清末指与外国有关的政治、经济、外交、军事、文化等事务；亦指模仿外国上述方面的事务。

清曾国藩《拟选聪颖子弟出洋习艺疏》：“臣国藩上年在天津办理洋务，经前江苏巡抚丁日昌奉旨来津会办，屡与臣商榷，拟选聪颖幼童送赴泰西各国书院，学习军政、船政、步算、製造诸书。”《二十年目睹之怪现状》第六一回：“怪不得近来好些念了两天外国书的，便要讥誚孔子不知洋务。”《光明日报》1982.12.15：“一八四○年七月（道光二十年六月）江南道监察御史陆应谷奏折中的‘于洋务不无裨益’句，是‘洋务’一词最初见之于官方文书。”

香港等地指以外国人为对象的服务行业。