相传春秋时美女西施有心痛病，经常捧心而颦(皱着眉头)。邻居有丑女认为西施这个姿态很美，也学着捧心皱眉，反而显得更丑，大家见了都避开她。见《庄子·天运》。后因以“捧心”喻拙劣的模仿。

南朝梁刘勰《文心雕龙·杂文》：“可谓寿陵匍匐，非復邯郸之步；里丑捧心，不关西施之嚬矣。”宋陆游《遣兴》诗之二：“得酒不妨开口笑，学人难作捧心顰。”明归有光《＜五岳山人前集＞序》：“余不能如玉叔也，况《史记》耶？夫苟能如玉叔，则亦里之捧心者也。”