科举时代，凡屡试不第的贡生，可按年资轮次到京，由吏部选任杂职小官。某年轮着，就叫作“出贡”。

《警世通言·老门生三世报恩》：“﹝鲜于同﹞年年科举，岁岁观场，不能得朱衣点额，黄榜标名。到三十岁上，循资该出贡了。他是个有才有志的人，贡途的前程是不屑就的。”《二刻拍案惊奇》卷二六：“浙江温州府曾有一个廪膳秀才，姓韩名赞卿，屡次科第，不得中式。挨次出贡，到京赴部听选，选得广东一个县学里的司训。”《儒林外史》第十八回：“随岑庵却认得金东崖，是那年出贡进京，到监时相会的。”

秀才一经成为贡生，就不再受儒学管教，俗称“出贡”。

《儒林外史》第五回：“想起还是前年出贡竖旗杆，在他家扰过一席。”