这个成语出自《战国策·齐策二》。
楚国一位舍人得到了主人送的一壶酒，觉得几个人一起喝嫌少，一个人独喝又嫌多，于是让几个人在地上画蛇，先画成的就喝酒。有个人蛇先画好了，拿起酒壶准备喝，看看其他人还没画好，又左手拿壶，右手给蛇画脚，还没等他画好脚，另一人的蛇画好了，夺过酒壶说：“蛇本来就没有脚，你怎么能添上脚呢?”说完把酒喝了。那个画蛇脚的人，终于没有喝上酒。
唐朝大文学家韩愈在其《感春》诗中写道：“画蛇著足无处用，两鬓雪白趋埃尘。”
“画蛇添足”比喻做了多余的事，反而把事情弄坏。有时也作“画蛇著足”。