居鲁士大帝驾崩后，波斯帝国内部纷争迭起。当时居鲁士大帝之子冈比亚杀了自己的兄弟巴尔第亚而登上王位。
而在波斯有一名相貌酷似巴尔第亚的僧侣，名叫高墨达。他因为长得像巴尔第亚，便对外谎称自己就是巴尔第亚。他趁冈比亚远征在外之机，发动政变，夺取了王位。
高墨达由于是假扮，因此即位以来，从不召见大臣。大臣们虽然都很惧怕他，但对这样奇怪的事情也不免在私底下议论：“为什么新国王不在公众场合露面呢?”也有人传说巴尔迪亚就是拜火教僧侣高墨达。
就在人们将信将疑的时候，王妃帕伊杜美入宫陪伴国君。发现新王没有耳朵，她把这件事告诉了他的父亲，大臣欧塔涅斯。欧塔涅斯马上断定新皇帝不是巴尔第亚，而是僧侣高墨达。因为在居鲁士当皇帝时，这个高墨达由于过失被居鲁士下令割去了双耳。
得知真相的欧塔涅斯便找到六名贵族同党，其中就包括后来的大流士一世。他们七人商定在某个时间率领士兵突袭王宫。
不久之后，京城就传出了巴尔第亚是假冒的传言，高墨达知道真相败露之后，惊慌失措，马上逃到米米底的西迦耶胡瓦提堡居住。大流士等人尾随而至，在公元前522年9月利用一个宗教节庆日冲入宫内，将高墨达及其党羽杀了个精光。从登上王位到遇害身亡，高墨达只做了8个月的皇帝，王权就又回到了阿黑门尼德家族手中。
假王既然已经死了，就得再选出一个人来做国王，七个人经过不停争论，欧塔涅斯决定退出王位的竞争，其余6人商定找一天在郊外集合，谁的马先叫谁就当国王。
结果，第二天大流士让其马夫耍了个手腕，待六人一到齐，那马便仰天长嘶，于是其他五人便一致承认大流士为王。这样大流士就成为阿黑门尼德族统治波斯帝国的第三任国王，统治时间从公元前522年至公元前486年。
大流士当上了皇帝之后，开始的日子很不好过，因为在高墨达死后，全国各地都出现了叛乱。由于叛乱的军队之间缺乏联系，有利于大流士各个击破。大流士先是集中兵力进攻埃兰，擒获了起义军首领。
然后大流士又亲自率军攻打巴比伦地区。在底格里斯河附近击败了巴比伦王尼金图·贝尔的部队，巴比伦军队被大流士的部队赶进水中，死伤无数。尼金图·贝尔仅带少数骑兵逃回巴比伦城。不久大流士率军攻进巴比伦这座千年古城，杀了贝尔。就这样，大流士费时一年，前后进行了了18次战役，终于平定了叛乱，奇迹般地恢复了居鲁士和冈比西斯所征服的全部国土。
看到帝国恢复统一，大流士真是踌躇满志，于是，就命人在米底都城爱克巴坦那通往巴比伦的大道上，在贝希斯敦村附近一雄伟宽阔的山崖上刻石纪功，这就是著名的《贝希斯敦铭文》。
这个铭文的上半部分是大流士一世的雕像，他左脚踏着倒地的高墨达，右手指向波斯人崇拜的光明与幸福之神阿胡拉·马兹达。8名被绳索绑缚着脖颈的叛乱首领被雕刻得很矮小，与高大伟岸的大流士一世形成鲜明对照。浮雕下半部是铭文，上面写着：
“我，大流士，伟大的王，万邦之王，波斯之王，诸省之王，叙斯塔斯帕之子，阿尔沙马之孙，阿黑门尼德……按阿胡拉·马兹达的意旨，我是国王。”
《铭文》用波斯、埃兰、巴比伦三种文字刻于贝希斯顿山距地面105米高处的悬崖上，宣扬了大流士一世的功业和他的神圣不可侵犯的权力。
稳定了国内局势后，大流士一世又继续征讨，扩大领土面积：东面，他攻打至印度东北部，以印度河为界;南面，他扩充埃及面积，把北非的利比亚一带划归波斯;在北面和西面，他组织了东起中亚，西达欧洲多瑙河口的远征，同斯基太人作战。
公元前513年，大流士亲率大军横渡博斯普鲁斯海峡，水陆齐发，攻入了欧洲大陆。这场远征虽然没有取胜，却把国界线推到欧洲色雷斯地区一带，形成了对希腊本土的夹击之势。波斯帝国在大流士的不断征讨中达到了空前规模。
为巩固中央集权，大流士对帝国统治体制进行了一次较为全面的改革。
在政治上，他在被征服地区普遍设行省、置总督，对行省采用分权但却相互制约的统治方法，同时尊重被征服地区的宗教、法律和习俗，建立起了有效的中央集权体系。在经济上，他实行新的税收制度，统一货币和度量衡。
军事上，他建立了一支有1.2万人的卫队，称为“不死队”，因为他们的人数永远不变，随时有预备队可以补缺。为了防止出现叛乱，大流士又把全国分成许多军区，军区的长官只对他一个人负责，任何人无权调动军队。
大流士为了便于调遣军队，传达政令和收取信息，又增修了许多驿道。在波斯全境形成驿道网。驿道虽然是出于行政目的修建的，但也极大地便利了商业的发展。据说，水稻和孔雀就是在那个时期从印度传入波斯的。
此外，他还派人勘察了从印度河到埃及的航路，开凿了尼罗河支流到红海的运河，这条运河就是现代苏伊士运河的前身。
大流士一世是世界历史上著名的改革家，他的改革奠定了波斯帝国数百年的基业。他在位期间是波斯帝国的鼎盛时期，他征服了印度河流域和巴尔干半岛的色雷斯地区，使波斯帝国成为古代世界第一个地跨亚非欧三大洲的大帝国。