在地中海东岸位于叙利亚的地方，现今黎巴嫩境内，生活着一个民族，距今约4000年前，他们就在小亚细亚沿岸、爱琴海诸岛、黑海沿岸建立联络站，开始商业贸易。
古希腊人称这些人叫“腓尼基”，意思是“紫红色”，这个邦国也就被称作“紫红之国”，这是为什么呢?
原来在当时的埃及、巴比伦、赫梯以及希腊的贵族和僧侣，都喜欢穿紫红色的袍子，可是，这种颜色很容易退去。他们都注意到，居住在地中海东岸的一些人总是穿着鲜亮的紫红色衣服，似乎他们的衣服总也不会退色，即使衣服穿破了，颜色也跟新的时候一样。所以大家把地中海东岸的这些居民叫做“紫红色的人”，即腓尼基人。
腓尼基人能生产这种紫红颜料源于一件偶然的事情。据说，有一位腓尼基的放牧人，从海边拿回一大堆的海螺，煮熟后准备享受美味，随手扔了几个喂他的猎狗。狗一咬贝壳，突然鼻子、嘴上都是鲜红一片，牧人开始以为狗嘴巴被螺壳扎破了，急忙用清水给它洗伤。可发现怎样也洗不掉血迹，仔细一看，狗没有受伤，而是被染红的。牧人拣了拣自己煮的海螺，逐一查看，发现壳内有两块鲜红的颜色。就这样他发现了一种天然染料。
在当时人们还不会自己制造提炼颜色，所以天然染料就很走俏。从此人们争先恐后地去捕捞这种海螺，用它的贝壳来做颜料染布，结果染成鲜艳的紫红色。这种紫红色的布受到地中海沿岸许多国家人民的欢迎，许多腓尼基人靠贩卖染料、布匹发了财，他们也渐渐放弃了农业生产，以经商为业。在当时，腓尼基商人的足迹遍及地中海南北各个海港。
腓尼基人的航海技术就是在经商的过程中发展起来的。由于他们经商的通路以海路为主，所以又被称为“海上马车夫”。
腓尼基人曾经进行过人类最早的非洲环行。他们的非洲环行发生在公元前2600多年前。
公元前7世纪，腓尼基还处在埃及的统治之下。有一天，埃及法老尼科，把几位腓尼基最优秀的航海家召集到王宫里来，下令让这几位腓尼基人去开辟一条从没有人走过的航线。尼科法老对这几位腓尼基航海家说：“你们不是常说自己航海是一把好手吗?我让你们从埃及出发，一次也不向后转，而且海岸始终要在右边航行，最后回到埃及。如果能回来就重赏你们。”
开辟新航道，要冒极大的危险。但腓尼基航海家勇敢地接受了尼科法老的挑战。几天后，腓尼基航海家驾着3艘双层的划桨船，装备好水、粮食、商品及必要的工具出发了。
3年之后，奇迹出现了，这些航海人又回到了埃及!法老得知消息后十分吃惊，以为是腓尼基人骗了他，然而腓尼基人把沿途所见描绘了一番并拿出风格各异的物产和珍宝，尼科法老终于相信了，重赏了腓尼基航海者。这次航行是人类航海史上的第一件盛事。
从此，腓尼基的航海技术更加声名远播。他们造出的双层桨和装备有冲角的战船为希腊人所模仿。
由于腓尼基人的流动性强，他们只建立过一个一个的小城邦。若干年后他们向西部地中海扩张，在西西里、北非、西班牙以及直布罗陀海峡南北，建立了很多商业据点和殖民城市，他们不仅销售木材、布料和粮食等，还从事海盗活动，拐卖人口，贩运奴隶。
腓尼基的最初居民可能是胡里特人。公元前3000年，迦南人迁入，二者融合混居，建立了乌加里特、西顿、推罗等城邦。公元前1400年的时候，一场大地震摧毁了乌加里特。在地中海活动了2000多年的腓尼基人渐渐消亡了。
腓尼基人是一个商业民族，航海发达。他们有自己的文字，而他们创造的腓尼基字母，正是现在欧洲拼音字母的祖先。