我国的相声艺术至少已有两千多年的历史，它的最早形式是由“俳优”这种杂戏派生出来的。
“俳优”多在宫廷里演出，用诙谐的说话，尖酸、讥讽的嘲弄，以达到惹人“大笑捧腹”而娱人的目的。但在这笑声中，艺人们往往寄托了对统治者的嘲弄和鞭挞。
唐代的相声叫“弄参军”。参军，即军帐前的幕僚、食客，类似今天的参谋。这种表演相声的演员常常是军营中的幕僚，故称“弄参军”。弄参军是一种对口相声，一个人穿绿色衣服，手持简策，分作机灵滑稽的参军；另一人穿着破烂不堪的衣服，扮作愚蠢可笑的苍头，互相笑骂、嬉弄，甚至扑打。这种相声演员的形象，我们可以从唐墓中出土的戏弄俑上看到。相声艺人多喜欢咒骂和讥讽贪官污吏。宋代的群口相声很时兴。
清朝同治年间（１８６２～１８７４年），相声艺术在北京得到充分的发展，日渐成熟，规定用北京方言表演。外地也偶有用地方方言的。当时无论楼堂深院，还是街头市井，都有相声表演的舞台场地。据一些老艺人说，在相声中有两段基本技巧练习的段子，一段叫“学四相”，即指学大姑娘、老太太、哑巴和聋子四种人的动作；另一段叫“学四声”，也就是学山东、山西、北京城里、城外四种的声音。“相声”二字就是由“学四相”和“学四声”的尾字合成的。