魔术一词是外来语，我国古称“幻术”，俗称“变戏法”。这种变幻莫测的游戏，早在公元前２世纪就已出现了。据说汉武帝为招待外宾，就曾举行一次幻术与杂技的演出，受到异域客人的赞赏。
汉代，西域的幻术流传到中原。我国科学家张衡在《西京赋》里描写说：“奇幻倏忽，易貌分形，吞刀吐火，云雾杳冥。”这些精彩节目，是受到外来艺术影响的。
到了唐朝，魔术艺人不断创造加工，日臻精美，更加丰富多彩。唐朝段成式描写的书龟变活、立刻开花等节目，是当时幻术表演的实况。唐朝艺人除自己创造节目外，还吸引外国的新奇魔术，特别是印度魔术对中国魔术影响很大。唐朝有一套使人睡卧剑锋上的幻术，就是从印度引进来的节目。唐代与日本来往密切，因此中国魔术也传入日本。日本出版的《神仙戏术》的魔术书，据说就是我国明代的陈眉公所著。清代唐艺洲著有魔术专书，据书中统计，当时民间幻术经常演出的已达３００多套。