“中华”始出于《三国志·诸葛亮传》中：“若使游步于中华。”这中华主要指曹魏统治下的黄河流域中下游一带。华字古同花字，美丽而有光彩，有“服章之美谓之华”，中原人们，自认为是“冕服章采”的文明地区，自称中华，以后逐渐扩大为全中国的别名。
另一个说法是：宝鸡天台山有一座巍入云霄、气势雄伟壮观的奇峰，人称天柱峰。天柱峰上有座“莲花顶”。每当日落日出之时，这里霞光辉映，雾海翻腾，石莲游浮，蔚为壮观。人们称誉此峰此景为“三味生奇花”。相传，中国国名“中华”即由此而来。
传说，炎帝神农成王之前，在天台山练出了一身好武艺。一次，他约请天下部落首领，汇聚天台山比武论艺，还邀请了天帝仲裁。由于炎帝神农武艺超群，天帝感到欣慰，想提携炎帝为人间帝王，便有意发下一道口谕：“谁能一夜建造一座登天梯，使茫茫大海之中长出石莲，我便封谁为人间帝王，统管天下大事。”
炎帝神农果然在一夜间造成了三座排空的天柱峰，怀中抱着一座石莲。天帝一见，万分惊喜，当即封炎帝神农为“赤帝”。随后，天帝沿着天柱峰登上了莲花顶，腾云驾雾，升天而去。
炎帝神农作为一代帝王，分管南方天下，南方属火，所以号称“炎帝”。炎帝施行仁政，受到人们拥戴。后来，炎帝神农为了驱瘟除病，造福人类，亲自尝百草，制百药，终于制服了瘟疫。而他自己却因吃了毒草“火焰子”，不幸死于莲花峰下。
炎帝神农的子孙后代，为了纪念他们的先祖，便以“三味生奇花”为缘由，把天台上莲花峰称为“中华”（古代“华”与“花”相同）。世人的纪念炎帝神农的功德，便沿用此称，把中国叫做“中华”。