顾名思义，导游就是指导旅游。导游之称是从“向导”一词演化而来。“向导”这一称谓，在我国古代是军队中的一种专门名词。《孙子兵法》中就有“不知山林险阻沮泽之形者，不能行军；不用‘向导’者，不能得地利”之语。
春秋时期，大政治家管仲从齐桓公北伐孤竹，春往冬返，由于没有熟悉地理的向导带路，在回家的路上迷失道路，不知所措。后来，管仲提出一个办法，说：“老马之智可用也。”乃纵老马于军前，任其所至，随而从之，竟得道而归。实际上，这老马就是起了向导的作用。因此后来留下一句“老马识途”的成语，流传至今。
在我国旅游行业中，２０世纪８０年代以前，还是袭用“向导”这一称谓，也有把它称为“旅行干事”的；还有一个带点官气的名字，叫做“领队”。改革开放以来，由于旅游事业突飞猛进，方才确定了“导游”这一专门称谓。