两军对峙，战败的一方表示投降时，就要打出白旗，战胜的一方会停止使用武力允许其投降。在战争中使用白旗起始于远古，但当时白色旗帜代表要求进行谈判先休战，而不表示投降。
当交战的一方打出白旗时，对方便知道另一方要求谈判，于是下令停止一切进攻活动。持白旗的一方则派出军使、号手、旗手和翻译到对方指挥部说明条件或意图。军使从展示白旗始到再回到本方为止享有不可侵犯的权利。谈判期间双方谁也不能向对方发动进攻。
随着时间的推移，人们逐渐把在战争中打出白旗转认为是投降，后来，打白旗就成了“投降”的标志，且一直沿用到今天。