没有文字时就有“书信”，用的是采取结绳、刻符等方式。据考古发现，西安半坡遗址出土的彩陶器上已有刻划符号。我国的苗人，也用过刻符。方亨咸《苗俗纪闻》说：“俗无文契，凡称贷交易，刻木为信，未尝有渝者。木即常木，或一刻，或数刻，以多寡远近不同，刻而为二，各执一，如约时合之，若符节也。”
到先秦及秦汉，出现了手书、家书、尺犊（书信在一尺长的木牍上书写，故曰“尺犊”）、手札、信函。但是这种手书、家书一开始多半是用生绢书写，故称为“素书”。“长跪读素书，书中竟何如”，即为古人读信的写照。
今天的信，在古代称为书。魏陈琳《饮马长城窟行》写到了长城卒与家里妻子的通信，其中有“作书与内舍”、“报书往边地”的字句。“作书”，即写信；“报书”，即回信。直到明清时代，“书”才改叫“信”了。清代蒋士铨《岁暮到家》中写道：“寒衣针线密，家信墨痕新。”