１８７９年，美国科学家爱迪生发明了白炽灯，从而结束了人类“黑暗”的历史。
“白炽灯靠电流加热，使热能转换为光能，这太浪费电能了，能不能开辟一条电能利用的新途径呢？”美国科学家赫维特提出了新的想法。他将耐热玻璃制成灯管，抽出灯管内的空气，然后往灯管内充入各种金属和气体进行比较。
１９０２年，赫维特发明了水银灯。然而，水银灯辐射出大量紫外线，对人体有害；而且水银灯光线太亮、太刺眼，因而得不到广泛应用。
许多科学家都潜心于水银灯的研究。
在研究过程中，科学家们达成如下共识：只要在水银灯管内壁涂上荧光物质，那么，当水银灯辐射的紫外线照到荧光物质上时，大量有害的紫外线就会被激发变成可见光。
但是，由于水银灯的启动装置不理想，因而，科学家在实际操作过程中屡屡失败。
１９３８年，美国通用电子公司研究人员伊曼，突破了启动装置的设计与制作大关，制作了与水银灯能截然不同的荧光灯。
这种荧光灯，是在一根玻璃管内充进一定量的水银，管的内壁涂上荧光粉，管的两端各有一个灯丝做电极。这种灯比白炽灯更亮，电能利用率高，而且省电，因此，它一诞生很快进入了普通百姓家庭。
由于荧光灯的成分与日光相似，因此人们也叫它“日光灯”。