瑞利是英国的物理学家，他平时很注意观察各种事物。
有一天，瑞利的家来了几个客人，瑞利的母亲沏好茶，将小茶碗放在碟子上，端到客人面前。
然而，母亲稍不留神，茶碗在碟子里一滑，热茶洒了出来，溅到了客人的衣服上。瑞利的母亲一边说着“对不起”，一边拿出手帕帮客人擦衣服。
年轻的瑞利坐在一旁，他被母亲手中的茶碗碟子吸引住了，瑞利注意到，开始，碟子只有一点点倾斜，茶碗就滑动了，热茶也洒了出来。可当母亲一只手忙着帮客人擦衣服时，另一只手中托着的碟子虽然倾斜得更明显，茶碗却一动不动，像粘在碟子上似的。“这是怎么样回事呢？”瑞利没有放过这个小小的细节。
瑞利用茶碗和碟子反复实验，终于弄明白了碗碟之间的秘密。原来，茶碗和碟子表面总有点油腻，使碗碟之间磨擦减小，很容易滑动。当洒了热茶后，油腻消融了，茶碗在碟子上就变得不大容易滑动了。
瑞利又进一步研究，他发现：利用油的润滑作用，可以减少固体之间的磨擦。
在瑞利发现的基础上，人们不久就发明了润滑油。今天，从现代化的工厂里到日常生活中，到处都有润滑油在发挥作用。