据记载，早在公元１６００年时，荷兰一位叫西蒙·斯蒂佛的人，把木轮装到一只小帆船上，凭借风力驱动这种“船车”行进。１６４９年，德国钟表匠汉斯·赫丘根据达·芬奇在１５世纪留下的设计图，试制成一辆依靠发条驱动的四轮车，结果还是以不适用而告吹。严格地讲，这些都不能算汽车的“影子”，但它们对后来的汽车研制都有启迪作用。
世界上第一辆机动车问世是在１７６９年。这辆车的发明者是法国路易十四时的炮兵大尉约慧夫·丘尼约。他将小型蒸汽机装在一辆木制的三轮车上，用它来牵引大炮。虽然没有拖动大炮，但可以载４个人，每小时行驶４公里。１７８４～１７９１年间，俄国发明家古利宾，对丘尼约制造的汽车进行了改进，给汽车增设防金属飞轮、齿轮、变速箱和滚动轴承等，使车速大增。
１８０６年，荷兰物理学家海金斯等人，在研究瓦特蒸汽机和中国火炮的特点之后，提出了利用爆炸原理推动活塞产生动能的设想。于是勃郎于１８２６年在英国首先制造成功了世界上第一辆真正的内燃引擎汽车。随着工业的发展和科学技术的突飞猛进，汽车的马力不断增加，已成为当今人类社会重要的交通和运输工具。