我国早在两千多年前的汉代，就开始以１２地支配１２种动物用来纪时，叫做１２时辰，也叫１２生肖。这便是：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
子时（夜１１、１２点）：据说老鼠是深夜里最活跃的动物，所以子时属鼠。
丑时（后半夜１、２点）：据说牛是最早耕地的家畜，所以丑时属牛。
寅时（后半夜３、４点）：寅字解析为害怕的意思，古人最怕的动物是老虎，所以寅时属虎。
卯时（早晨５、６点）：据说此时为“大阴”（即月亮）的时间，传说月球中有玉兔，所以卯时就属兔。
辰时（早晨７、８点）：传说此时是群龙行雨的时候，所以辰时属龙。
巳时（上午９、１０点）：据说蛇最爱在此时利用青草作掩护，所以巳时属蛇。
午时（上午１１、１２点）：午时阳气到顶，阴气始生，正是骏马驰骋的时候，所以午时属马。
未时（下午１、２点）：传说羊在未时吃过的草，草根再生力很强，所以未时属羊。
申时（下午３、４点）：天快晚了，猴要呻叫，所以申时属猴。
酉时（下午５、６点）：此时正当日没月出之际，古有“太阳金鸡”的传说，所以酉时属鸡。
戌时（晚７、８点）：夜的开始，犬守夜，所以戌时属犬。
亥时（晚９、１０点）：据说晚上９、１０点钟天地最混沌，而猪爱睡觉，混沌不清，所以亥时就属猪。
这种十二生肖的称谓，由来已久，约定俗成，并没有什么严格的科学根据。