在西周分封的诸候国中，有一个谭国。为子爵，在今天的山东章丘县西城子崖。公元前684年为齐桓公所灭，谭国国君逃到莒国（今天的山东莒县），子孙以国名为姓，就是谭姓。汉代巴南少数民族（今天的川东、鄂西南部|中也有谭姓。谭氏早期主要是在今天山东省境内发展繁衍，后因战乱，自然灾害、官职调迁等原因，离开故土，向各地迁徙。从宋代开始，谭姓人物被载入史册者增多，分布地更广，主要聚在江南的一些地方。大约从清代开始，闽、粤谭氏部分人迁徙到东南亚、侨居于新加坡等国家。历史上的谭姓名人，明代有兵部尚书，太子太保谭纶，在巡抚福建时，曾率继光共事齐名，呈称谭齐；还有文学家谭元春。近现代有较著名的谭人凤、近现代民主革命者；谭嗣同，近代改良派政治家、思想家；谭延岂，1927年曾任中共中央书记处书记、国务院副总理、全国人民代表大会常务委员会委员和中国国民党革命党委员会副主席；谭震林，曾任中共中央书记处书记、国务院副总理、全国人大常委会副委员长；谭锡畴现代地质学家；谭冠三、谭希林、谭甫仁，于1955年被授予中将军衔。在当今按人中多少排次序的中国姓氏中，谭姓居于第65位。