人们几乎每天都要和钟表打交道，“几点钟”、“几小时”这些话一天也不知要说几遍。可是为什么要把两个钟点之间的间隔称为“小时”呢？其实，“小时”是从“大时”引申而来的。
在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜分为十二时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。对应于今天的２４小时，半夜１１点到１点的时间为子时，１点到３点为丑时，３点到５点为寅时，其余的以此类推。
古代的一个时辰相当于今天的两个小时，所以，当钟表刚刚传入中国时，就有人把一个时辰叫做“大时”，新时间的一个钟点叫做“小时”。以后，随着钟表的普及，“大时”一词就消失了，而“小时”却沿用至今。