中国有三大宗教：佛教、道教、儒教，其中土生土长的只有道教，它产生于东汉中叶。东汉中期以后，统治日益腐朽和黑暗，社会动荡，自然灾害频繁，民不聊生。道教便在这种社会历史条件下孕育而生。
道教的产生和其思想、方术的渊源关系密切，主要有以下几个方面：
１．神仙思想和神仙方术。燕齐一带出现的鼓吹长生不老之术的神仙方士，用战国时齐人邹衍的五行阴阳学说解释其方术，从而形成了所谓神仙家，即方仙道。
２．古代的宗教思想和巫术。古代社会中，人们对日月星辰、河海山岳和祖先顶礼膜拜，视之为神灵，并逐步形成了一个天神、地和人鬼的神灵系统，道教把其中的许多神灵作为道教神灵的组成部分。殷商时人们认为，卜筮可以决疑惑、断吉凶，巫师可以交通鬼神，依仗巫术可以为人们祈福禳灾。道教吸收和继承了这种巫术。
３．黄老思想。在传说中，黄帝和老子为道家创始人。黄老思想包含很多神秘主义的因素。许多神仙方士把黄老之学与神仙方术相结合。至东汉，他们进一步将黄帝、老子神秘化，又由着重尊崇黄帝，转而推崇神化后的老子，逐步形成崇奉老子为神明的黄老道，并与方仙道逐步合流，这是早期道教的前身。
４．世俗传说。随着道教的发展，又把民间传说中的各路神仙融入道教。比如“八仙”，比如阎王与十八层地狱、玉皇大帝等，因此道教完全是中华民族的世俗宗教。
５．谶纬神学。“谶”是一种宗教性的预言；纬是相对于儒家经典而言，即用图谶的观点结合邹衍的阴阳五行思想来解释儒家经典，推验灾异祯祥，这种风气由西汉儒生董仲舒首倡，继而形成了谶纬之学，致使儒家经典宗教化。西汉末至东汉初，由于统治者的提倡，谶纬之学盛行，儒生与方士逐渐合流，造成极为浓厚的宗教气氛，这极大地推动了道教的形成和出现。