我国最初的春联是由两块桃木削成的木条，上面画着神荼、郁垒和一只老虎。
相传很久以前，东海度朔山上一片桃林里住着力大无比的兄弟俩，兄叫神荼，弟叫郁垒，兄弟俩对桃林细心照料，使桃林结了许多桃子，附近百姓都说这是“仙桃”，吃了能延年益寿。
在度朔山的东北部，住着一个十分残酷的野王子，他听说桃林里有仙果，便派人去摘，但被神荼、郁垒赶走了。野王子知道后，勃然大怒，亲自带了十几个亲信，装成青面獠牙的鬼怪，准备谋害兄弟俩，但却被兄弟俩一一活捉后喂了老虎。此事一传十、十传百，神荼、郁垒兄弟俩的名字和本领越传越远。兄弟俩去世后，人们都说他们上了天堂，被封为惩治鬼怪的神仙，而他们生前所种的桃林能驱鬼辟邪。于是，每逢过年，人们便削下两片桃木片，画上神荼、郁垒与虎，悬挂在门边，以驱灾压邪，因是桃木条制作的，所以称为“桃符”。
到了距今一千多年的五代（公元９６４年），由桃符演变成春联，据说是在五代时候，五代十国中的后蜀国主孟昶在公元９６４年的除夕令学士辛寅逊在桃符版上写两句吉语献岁，他不中意辛学士的作品，以其词不工，就自己提笔写下“新年纳余庆，嘉节号长春”的联语。
后蜀皇帝的这两句对联，便是我国历史上的第一副春联。