礼炮在国家庆祝大典上可增添一种隆重的气氛。
鸣放礼炮起源于英国。１７至１８世纪，英国已成为当时头号殖民帝国，世界上几乎每块大陆都有它的殖民地。英国军舰驶过外国炮台或驶人外国港口时，蛮横地要求所在国向他们鸣炮致礼，以示对英国的尊重和臣服。作为回礼，英舰一般鸣炮７响。但是，英国殖民主义者认为弱国与强国、殖民地与宗主国不能平起平坐，英舰鸣一声礼炮，别国应报３声。这样三七二十一声，礼炮的习俗就诞生了。不过，后来随着英国在国际上的地位逐渐走下坡路，英国军舰也开始改为鸣２１响礼炮，以示平等。
举行盛大庆典鸣放礼炮的规格各国不尽相同。美国国庆日鸣放５０响，表示每州鸣一声。在迎宾仪式中鸣放礼炮，最高规格是２１响，一般为国家元首鸣放；其次１９响，为政府首脑鸣放。