谚语往往通过一种现象，表明一个生活的道理。用在文章中，简捷而深刻。谚语原是一种口头文学，在文字出现之前就产生了。《文心雕龙·书记篇》记载了几条，说是“上古之世”流传下来的，其中有一条是“惟忧用志”，意思是困难和挫折可以使人发愤。这可能是我国文字记录下来的最早的谚语之一。
在我国几千年的漫长历史中，多少朝代兴衰更迭，多少历史事件此起彼落，这些都是产生谚语的丰厚基础。例如三国之后，有关三国的谚语就多达数十条，而且有些是脍炙人口家喻户晓的。比如“三个臭皮匠，顶个诸葛亮”等等。除三国以外，中国好多历史事件和历史人物都在谚语中得到了反映，如“韩信点兵，多多益善”、“项庄舞剑，意在沛公”等等。
谚语有的可以有出处，能说出作者是谁，这部分谚语来自历史名人的诗词、文章、警句。人们常用到的“醉翁之意不在酒”这句谚语，就来自欧阳修的《醉翁亭记》。“兼听则明，偏信则暗”来自魏征与唐太宗的对话。但是，绝大多数谚语无法说出具体的作者。这些谚语由广大人民群众在实践和生活中口耳相传、世代相沿而成。
谚语是人民创造的口头相传的文学形式，这一点决定了谚语的种种特点。