汉朝皇帝刘邦，手下有一个勇猛的太尉叫周勃，此人在军中甚有威望。刘邦临死时，深知有人想篡位夺取刘氏天下，因而对周勃寄予极大的希望，曾对人说道：“安刘氏者，必勃也！”
刘邦死后，果然，吕氏专权，大力培植吕姓的势力。想到高祖刘邦的重托，周勃决心夺过吕后的兵权，恢复刘氏的帝业。
一天，周勃把军士们召集在一起，宣布了自己的主张，他对士兵们说：“你们凡是拥护现在的吕后的，就脱掉袖子，露出右臂；凡是拥护刘氏的，就露出左臂！”周勃的话音刚落，兵士们都“刷”地露出了左臂，表示拥护刘氏，听他的指挥。
不久，吕氏就垮台了。
偏是偏向一方的意思，袒是裸露的意思。偏袒一词的意思就是这样来的。现在使用这个词，它的意义当然不是“露出左臂”的含义了，而是在它原义的基础上，引申出“偏向”的意义。所谓偏袒，就指偏向、袒护。