东汉皇帝刘秀有一个姐姐，名叫湖阳公主。湖阳公主死了丈夫之后一直守寡在家。一天她看中了一位叫宋弘的大臣，就请弟弟刘秀皇帝出面提亲。刘秀心想：“我是皇帝，为自己的姐姐说亲岂有不成之理。”
几天后，刘秀便派人请宋弘来赴宴，席间，刘秀故意用话来考察和暗示宋弘，他对宋弘说：“人生在世，只要有了地位与财富，就不难找到朋友和妻子，你说对吗？”
刘秀想：“宋弘一定会同意我的观点。”不料，宋弘当场反驳道：“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”意思是说在贫贱时结交的朋友，不能因为自己的地位变了而忘记，同自己一起吃糠咽莱过苦日子的妻子，不能因为自己富贵了就抛弃！（不下堂是仍然主持家务的意思。）
刘秀一听，感到宋弘的话讲得十分有理。刘秀知道宋弘已经有了妻子，既然糟糠之妻不下堂，那么，宋弘是不会忘本抛弃妻子而另攀高门的，于是，作为皇帝的刘秀，便不在宋弘在前提起给自己姐姐说媒的事了。
后人根据这个故事，把自己生死相依、同甘共苦的妻子称为“糟糠”。