唐朝开元年间，有个叫卢生的少年，在邯郸旅店中遇见了一个名叫吕翁的道士。言谈期间，卢生自叹穷困，吕翁见这位少年情志不畅，目昏思寐，便从自己的行囊中取出一个两端有孔的青瓷枕头送给卢生。
当晚，卢生睡下后即做了如下一个美梦：
自己返家数月后，娶了本县望族崔氏的漂亮女儿为妻。第二年，又考中了进士，后来由县尉步步高升，还当了十余年宰相。期间，他还统率大军，出征外族，开疆辟土，立下赫赫奇功。自己所生的５个儿子，个个功成名就，都和名门望族对了亲……后来，自己又被劾贬谪，历尽曲折，终于获得皇帝察知冤情，从此更受皇上宠信。执政十余年来，享尽人间荣华富贵，一直活到来８０多岁才寿终正寝。
卢生一觉醒来，只见自己仍躺在旅店里，店主人在他睡觉前所蒸的黄粱米饭还未熟，卢生这才明白，自己几十年的荣华富贵，竟然是短暂的一场梦。
以后，人们就把“黄粱梦”喻作不可能实现的虚幻欲望，只是一场空欢喜而已。