运动会的火炬仪式，已有两千七百多年历史。相传古希腊的奥林匹亚山是众神栖息之地，当地人们为求风调雨顺，五谷丰登，每隔４年就要祭祀众神。在圣地奥林匹亚祭祀时，人们还要进行短跑竞赛活动，哪个运动员首先从祭司手中接过火把，把火神普罗米修斯前祭坛上的圣火点燃，他就是胜利者，并将被视为英雄而受到人们的尊敬。以后，短跑活动逐渐演变成为体育竞技大会而延续下来，成为奥运会开幕式上不可缺少的仪式了。
运动会中进行“火炬接力”活动，是从在德国柏林举行的第十一届奥运会开始的。当时，德国长跑运动员到希腊奥林匹亚点燃火炬，然后一个接一个把火炬传到柏林的运动场。我国在１９５９年第一届全运会上，首次举行了“火炬接力”活动。