体操在我国有悠久的历史，在文献记载和出土文物中多有记载，据专家研究，我国古代体操有两类：一类是强健筋骨预防疾病的体操，其中最有代表性的是古代药学名著《内经》中的“导引养身术”。出土的导引图，距今已有两千一百多年之久，不仅年代早，而且内容非常丰富：有肢体运动、呼吸运动、器械运动等。另一类存在于古代乐舞、杂技、戏剧和流传于民间的技巧运动中。１９６９年春，在山东省济南市北郊无影山的南坡，整理和发掘了１４座汉墓。在出土的文物中，发现了一盘西汉时期的乐舞杂技陶俑。这盘群俑中就有四个在做体操的表演，其中两个对称做倒立，两个在做躬弯。而且东汉时期，华佗经过动物启发而研制“五禽戏”，虽然针对强身健康的目的而设计，但其优美的动作已经可以看出体操的端倪。
唐宋以后，技巧运动有了进一步发展，出现了双人和集体动作，许多复杂的翻腾动作和杂技表演结合在一起。至于器械体操，远在东汉时期，我国民间就有“杠力功”，很类似现代的器械体操。
现代体操项目传入我国是在１８４０年鸦片战争以后。