寺的名称与古代官名有关．
明清时以礼、户、吏、兵、刑、工六部尚书及都察院都御史、大理寺卿、通政司使为九卿，所居称“寺”。秦时，凡宦官任外廷职务的，官合通称为寺。如大理寺、大常寺、鸿胪寺等。后来，官府都引申为“官寺”。
东汉明帝时，天竺国僧摄摩腾、竺法兰，用白马驮经东来，止于洛阳鸿胪寺。以后，在雍关以西专筑藏经之舍，命名“白马寺”。由此，“寺”便成为僧人藏经、讲佛的场所。北魏太武帝始光元年（公元４２４年），以“伽蓝”为僧寺名，隋炀帝大业中改称道场，唐朝又复改称寺，一直至今。
我国的寺与庙有本质的区别，寺是外来宗教的宣讲所，供奉的是佛，这些佛是超然世外的。人们在寺中的祈求，寻求的是精神上的安慰。而庙奉供的多是历史上的名人，如关帝庙、忠武庙、孔庙；有些则是百姓世俗的宗教场所，如主生死祈福的东岳庙等。