“菩萨”一词是梵文（古印度书面语）“菩提萨土垂”的音译之略，意为“觉有情”、“道众生”的人，即“上求菩提”（觉悟）、“下化有情”（众生）的人，是释迦牟尼修行尚未成佛的称号，后来泛指大乘思想实行者。在佛教中，菩萨的地位仅次于“佛”。
佛教在西汉末年传入我国，东晋初年始盛，隋唐走向极盛。随着佛教的传入，菩萨便成为民间崇拜的神灵。
隋唐时期，中国的佛教信徒纷纷建寺院，“请”著名的菩萨东来定居，形成中国佛教四大名山和四大菩萨：居五台山的文殊，居峨嵋山的普贤，居普陀山的观世音，居九华山的地藏菩萨。
在印度佛教中，菩萨为男性。但传入中国后，受到中国文化的影响，渐渐变成了女性。从四大名山的菩萨来看，所修菩萨像大致为女相，脸色鲜润，神态安详。其面容、体态、服饰有唐代贵族妇女的特色。因为佛教是由印度传入中国的，所以菩萨像也有中国人想象的古代印度贵族妇女的影子；是二者奇妙的、富有想象力的结合，成为中国化了的菩萨。