在国外，姓氏的来源只是近几百年的事。一百多年前，日本人只有少数武士、大商人、大地主才有姓和名，至于平民百姓，就只有名而没有姓，一般人也都习惯于按照所干的工作、住的地方、属于什么家庭来称呼。如你在一个山田雇主家当佣人，那么大家都叫你“山田的佣人”；如果是看守大桥的，就叫“守大桥的人”，如果你是第三个男孩，就叫三郎……
１８７０年，日本政府宣布老百姓可以有姓。但老百姓对没有姓已经习惯了，不愿意取姓，政府就下命令每人都要有姓。这样一来，许多人都跑去问政府官员“我姓啥”。官员就问他们各自住在什么地方，如果家靠着山，就姓“山口”，如果家门口有棵松树，就姓“松下”，如果住在岛上，就姓小岛、中岛……这就形成了今天日本人的姓。现在，日本姓佐藤、田中、松下、中村、渡边的人很多。