您也许不会想到，世界第一个原始的降落伞草图是由文艺复兴时期意大利画家达·芬奇在１５１９年画出来的。这不过是一个四幅亚麻布缝合成的帐篷，四角拴有伞绳，人可以攥住这些绳子。设计者计算了这个“锥形伞”的空气阻力，证明一个人从任何高度凌空跳下，只要有它在手，决不会受伤。当然，这还只是纸上谈兵，并没有制造出来。
１７世纪末，随着气球的发明，出于气球乘员救生的需要，降落伞的研制才提到日程上来。１７７７年，法国人蒙高尔费首先用亚麻布制成直径２．５米的半球形降落伞，从自家房顶上安然跳下，且毫发无损。不过，这种小直径的伞降落的速度太快，从高空跳下很不安全。为了使伞下降时顺利张开，另一位法国人布朗夏德发明了平顶式降落伞。这种伞顶部装一个圆形木盘，很像一个灯罩。但新的问题又来了，它既不便折叠，又很笨重，下落时稳定性也不好。后来，又有一位叫安德列·加纳林的法国人，喜欢乘坐气球在空中飞行。为了保证安全，加纳林从气球的悬浮原理受到启发，他试制了人类历史上第一只降落伞。１７９７年１０月２２日，加纳林利用这只降落伞，从７００米高空上的气球上跳下来，成功地返回了地面。