筝，战国时（公元前４８１～２５５年）流行于秦地（今陕西省），故又称“秦筝”，但同时其他地区亦有使用。历代所用的筝有十二弦、十三弦等多种。李斯在《谏逐客书》中说：“夫击瓮叩缶，弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳目者，真秦之声也。”唐宋时筝已经发展定型为十三弦了。传说东晋时桓伊，曾抚筝而歌，讽谏孝武帝不应猜疑有功之臣——宰相谢安。从中可知，在古时，筝已经具有很强的艺术表现力了。到了近代，除了以右手三指弹弦外，还发展成双手均可弹奏的新技巧，弦数又扩充为二十五弦，表现手法更丰富了。筝作为文化交流的使者，也起了一定的作用。唐代时，十三弦筝传入日本，至今，日本的弹筝仍保持一千多年的传统，弦数十三，采用丝弦。朝鲜的伽耶琴，是汉朝由中国传入分化发展的，弹奏时一端放在膝上，一端置于地上。筝的每根弦用音柱支撑，其音色优美流畅，善于表现行云流水的意境。筝由于左手的吟、按、滑等指法的不同，加上右手大指的手法的区别，形成了不同流派的不同风格：如河南派活跃欢快，山东派刚劲有力，浙江派流美清丽，广东潮州派婉转优雅。各流派都有自己的演奏特点，音调与风格也各异，但相互之间又有共同之处。