笛子的起源非常古老。很早以前，我国就有关于“笛子”的记载。《风俗通》记载为汉武帝时丘仲制笛。马融《长笛赋》则说是出自羌，本四孔，京房加一孔。《说文》在诠释“笛”字时又说：“笛，七孔篇，羌笛三孔。”《乐府杂录》的记载更干脆：“笛，羌乐也。”杜佑的《通典》中也有“汉灵帝好胡笛”的记录……从这些材料看来，关于笛的起源问题，已不能详考。笛这一管乐器的来历，尽管有很多说法，其中比较有代表性的说法是汉朝时张骞通西域后，从新疆、中亚细亚一带传入。
笛在外国起源同样很古老。最值得我们注目的是公元１４～１５世纪间，西班牙殖民者将秘鲁等地的固有文化做了最彻底的摧毁。在这以前，秘鲁本地的印第安人建立了“印加王国”，印加人有高度发达的文化，考古学家在出土的印加文物中发现，印加人拥有各式各样的乐器，其中就有很多种笛子，而且还有由不同材料（如兽骨和陶土）精工制造的笛。从地理环境看来，这些笛和其他乐器，都是印加人的创造，不大可能由另外什么地方传来。由此看来笛确实是一个极古老的民间乐器。