《哀弔》是《文心雕龙》的第十三篇。哀和弔是两种相近的文体，后来也总称为哀弔体。
本篇分哀和弔两大部分，共四段：第一段讲“哀”的意义、哀文的运用范围以及其发展情况。其中讲到两种类型：一是对夭殇小孩的哀悼，这是“哀”的本义；一种是对不幸暴亡者的哀悼。这方面的作品保存下来的不多，刘勰所论及的一些哀辞，也大都亡逸不存。第二段讲哀辞的主要写作特点，强调“情主于伤痛”，反对“虽丽不哀”。第三段讲“弔”的意义及其发展情况。也讲到两种类型：一是对遭水火之灾，或有关“国灾民亡”重大事件的弔慰；一是对前人的不幸遭遇进行追慰。前一种是口头上的慰问，后一种多是写成书面的弔文。“弔”这种文体主要指后一种。第四段讲弔文的主要写作特点，强调要对前人作具体分析，再予以赞扬或批评，从而起到发扬封建道德和防止过失的作用。
刘勰论文，重视因情立文，反对华而不实。哀、弔这两种文体，都以表达悲哀之情为主，因此，更为排斥华丽，要求以真切的哀伤之情，写出“文来引泣”、“读者叹息”的感人之作。
（一）
《逸周书·谥法》中说：“年纪很小死了的就叫哀。”哀就是依，哀伤之情必须依靠心，所以叫做哀。哀辞的写作，主要是对幼年死者的哀悼，因此，和年老的人无关，而必须用于短命死去的小孩。从前子车氏的三个好儿子为秦穆公殉葬；他们的死，用一百个人也换不回来。这种情形和人的夭折相同，《黄鸟》诗中表达了对他们的悲哀，这也许可算《诗经》中的哀辞了吧。到汉武帝赴泰山祭天地，跟从去的霍嬗突然死亡，汉武帝哀伤霍嬗而写的诗，也是属于哀辞一类的作品了。及至东汉汝南王刘畅死后，崔瑗为刘畅所写哀辞，才改变过去只为夭折者写哀辞的格式。但其中写到死者冲进鬼门，怪异而不通；又说死者乘云驾龙，入于仙境而不悲哀；最后一段用五言句子，好像歌谣的形式，也略近于汉武帝为霍嬗写的哀辞。至于东汉的苏顺、张升，都作过哀文，虽然写得有感情、有文采，却未能充分表达其真情实感。建安年间的哀辞，只有徐赴幹写得较好，他的《行女哀辞》一篇，还有一些哀痛的感情。到晋代潘岳继续写作的哀辞，真是集中了哀辞写作的优点。他的想象丰富，文辞多变，感情深厚而悲痛，叙事如写传记，用词则摹仿《诗经》；那种音节紧促的四言句子，很少松散无力的描写；所以能写得意义正直，文辞婉丽，沿着旧的体式，却表现了新的情趣。特别是潘岳的《金鹿哀辞》和《为任子咸妻作孤女泽兰哀辞》两篇，再也没有人能写得这样好了。
（二）
关于哀辞写作的主要点，是感情要哀痛，文辞要尽量表达出对死者的爱惜。由于死者年幼，他的品德还未形成，所以主要是赞美他的聪慧；因为死者幼弱，还未担任过国家大事，所以只能对他的容貌加以悼念。作者把悲痛的心情写成哀辞，就能令人满意；为了华美的文辞而去联结心思，就会写得浮夸不实。用浮夸不实的文风写成哀辞，那就虽然华丽，却不悲哀；必须使作者的思想感情融会在悲哀之中，写出的哀辞能引起他人哭泣，这种作品才是可贵的。
（三）
所谓弔，就是到。《诗经》中说“神之弔矣”，就是说神的到来。正常死亡的人定谥治丧，是极为悲哀的事，所以，宾客对治丧主人的慰问，他们的到来，就是“弔”的意思了。《礼记》中说，被物压死、被水淹死等，因为不是正常死亡，所以不必哀弔。春秋时宋国发生水灾，郑国发生火灾后，各国派使臣前往致辞慰问；这是国家遇上灾难，人民遭到死亡，所以，这种慰问和哀弔相同。还有一种情形：如春秋时晋国建成虒祁宫，齐国袭击燕国，史赵和苏秦认为这样的事不应祝贺，而应哀弔。因为建筑虒祁宫残害人民，攻打燕国结下仇敌，这都是亡国之道。大凡这样一些情形，就要运用弔辞：或者是过于骄贵而丧命，或者是褊急忿恨而违背常道，或者是有大志而生不逢时，或者是有美好的才能又连带着一定的缺损。追念这些而加以慰问的作品，都叫做弔。自从汉初贾谊渡湘江，感发愤激而写了《弔屈原文》，体制周密，事实准确，文辞清晰，内容悲哀，这要算是最早出现的哀弔作品了。到司马相如所写《哀秦二世赋》，完全是赋的体裁。桓谭认为它写得伤痛，能使读者为之叹息；赋的最后写得扼要而确切，读完后能使人为之哀伤。扬雄为哀弔屈原而写的《反离骚》，思考的很多，但成就不大；其立意重在反诘《离骚》，所以文辞音韵不很流畅。又如班彪的《悼离骚》，蔡邕的《弔屈原文》，也善于提出责问；但他们追随贾谊的《弔屈原文》，是很难与之并驾齐驱的。此外，如胡广的《弔夷齐文》，阮瑀的《弔伯夷文》，只有赞扬没有批评；王粲的《弔夷齐文》，对伯夷、叔齐的批评写得较好。但胡广、阮瑀是嘉奖伯夷、叔齐的清高，王粲则是不满其狭隘，这是由于他们的观点各不相同。汉末祢衡的《弔张衡文》，辞采繁盛而忽于明洁。晋代陆机的《弔魏武帝文》，序写得不错，弔词却过于繁杂。从此以后，就没有值得称道的作品了。
（四）
哀弔的意义虽然古老，后来却出现华丽的文辞；华丽过分，音韵不紧凑，就演变成为赋体了。哀弔文本应用以伸张正义，纠正事理，彰明美德而防止错误；所以要有所分析地加以褒扬或贬斥，能够正确地表达哀情，那就不致破坏哀弔文的正当意义了。
（五）
总之，弔辞所哀伤的，在于幼弱的儿童。幼苗不能成长，自古以来都为之悲痛。虽有写作的全才，如果迷失以辞遣哀的方向，就很难正确运用。这种千古可悲的感情，只有用弔辞来遣送。