1892年12月，佛朗哥生于西班牙科伦那省的费罗尔，是军人世家出身。他的父亲是海军军官，其弟兄莱蒙是西班牙空军中首屈一指的人才。1907年，佛朗哥的父母把他送入托莱多一所着名的陆军学校读书。毕业后任陆军少尉，被派到摩洛哥任职。在一次战斗中，一颗子弹穿进他的胃部和肺部。1912年，20岁的佛朗哥擢升为上尉，23岁又升为少校，30岁升为中校，32岁为升为将军，成为欧洲当时最年轻的中将。1920年以后，佛朗哥先后曾以西班牙驻摩洛哥海外军团代理司令和总司令的身份，镇压了1924年里夫部族的民族大起义。1926年，佛朗哥曾到法国军事学院学习。回国后在萨拉戈萨地方陆军学院任院长。1935年，任右翼政府的陆军参谋长。1936年7月，驻摩洛哥的圣胡尔霍将军，领导发动了对西班牙共和国的叛乱。后来圣胡尔霍坐飞机在由葡萄牙到西班牙的途中机毁人亡，佛朗哥利用这一意外的机会，登上叛军魁首的宝座。从此，在西班牙开始了佛朗哥的独裁统治。10月，他宣布自己为国家元首和叛军最高统帅。令人百思不得其解的是，他统治下的西班牙是惟一没有参加第二次世界大战的法西斯国家。他曾经宣称：在一个受尽苦难和蹂躏的欧洲中，西班牙是一块快乐的绿洲。这是“国家主义运动”的成绩。
年，在欧洲，战争已如上弦之箭，一触即发。佛朗哥却告诉墨索里尼，他准备竭力使欧洲相信发动一场全面的战争是毫无意义的。9月1日，德军进攻波兰，战争爆发。3日，英、法对德宣战。同一天，佛朗哥公开呼吁使战争局部化。他声称，愿意和其他国家一起来商讨结束一场有可能导致“亚洲式的野蛮残暴”的战争。4日西班牙就宣布了“中立”。西班牙为何没有参加第二次世界大战？佛朗哥是有“维护和平”的善意，还是有先见之明，知道德、意必遭失败呢？否则，作为欧洲三大法西斯国家之一，且又和德、意在刚刚结束的西班牙内战中结成了非同寻常的关系，西班牙为什么不和德、意同步而却独树一帜呢。
有人说，佛朗哥不参战是因为同盟国的拉拢和利诱。西班牙在第二次世界大战中有很重要的战略地位，一旦加入轴心国作战，直布罗陀海峡肯定会被法西斯势力控制，大西洋与地中海的航路中断，后果不堪设想。为此，1940年3月，英国同意向西班牙提供200万英镑的贷款；1941年初，美国又以红十字会的名义援助西班牙价值150万美元的食品和药物。随后，罗斯福又设法让国会同意放松美国商人向西班牙输出石油的控制。所以佛朗哥权衡利弊，决定不参战。这种说法遭到许多人的反对。有人认为，德、意向佛朗哥抛出的诱饵更有诱惑力，意大利曾宣布把西班牙的债款从70亿里拉减少到50亿里拉。希特勒也表示，若佛朗哥参战，他可指望得到梦寐以求的直布罗陀海峡，并在战后分赃时大捞一笔。所以佛朗哥如果惟利是图的话，是不会拒绝参战的。