1871年——1882年间，德国考古学家施利曼坚信荷马史诗的真实性，在小亚细亚西海岸发掘出了特洛伊古城，获得大批珍贵文物。他还在希腊本土发掘了迈锡尼、太林斯等古代遗址，他的成功告诉世人：古代传说中的“特洛伊城”并非子虚乌有，盲人荷马的不朽诗作描述的确实是历史的真实。
英国学者伊文斯从施利曼的巨大成功中受到启发。他注意到荷马史诗中有对克里特的记载：
有个地方叫克里特，在酒绿色的海中央。那里美丽又富裕，四面是汪洋。那里居民稠密，有数不清的数量。九十个城市林立在岛上。
伊文斯联想到古希腊神话传说中曾有一个广为人知的“米诺斯王宫”。据说它是戴达鲁斯神为米诺斯王所建。宫殿结构复杂，廊道屈曲盘桓，千门百室，又称“南海迷宫”。传说设计者戴达鲁斯号称天下第一神匠。后来当米诺斯王把他囚禁在迷宫中想加害于他时，他就利用羽毛和蜂蜡制成的人工翅膀飞离迷宫，远远地逃亡到西西里岛。
在希腊神话中，米诺斯王的儿子安德罗吉斯力大无穷，成为雅典运动会的常胜将军，雅典国王艾吉斯出于忌妒谋害了他。米诺斯王一怒之下向雅典人宣战，雅典人被迫每隔九年向米诺斯王奉献七对童男童女，让半人半牛的怪物米诺陶享用。
这个半牛半人的怪物米诺陶据说是王后和一头大公牛生的，米诺斯王为掩盖王后这一丑行，下令建造了南海迷宫，将米诺陶关了进去。艾吉斯的儿子武修斯决心杀掉米诺陶，解救雅典人民。当他带着另外13名童男童女朝见米诺斯国王时，不期然与国王的女儿阿里阿德涅公主相遇，并一见钟情。
阿里阿德涅给了武修斯一只线团和一把魔剑。武修斯将线团一端系在迷宫入口处，然后带领13名童男童女闯入迷宫，用公主赠他的魔剑斩杀半人半牛的怪物米诺陶，顺着线团指引走出迷宫，带着13名童男童女与阿里阿德涅公主一起逃离克里特岛，远走高飞。
伊文斯是个有心人，他不相信这仅仅是个神话而已，他把荷马史诗与神话传说联系起来考察，将目光对准了克里特岛。
克里特岛位于爱琴海南部，是地中海交通要冲，东西长约公里，南北间最宽处约有55公里，最窄处约12公里，总面积为8331平方公里，是爱琴海中的最大岛屿。这里气候适宜，经常风和日丽，居民生活安定富足。
经过长期深人细致的筹备、选点、初探等准备工作，1900年，伊文斯带人在克里特岛北部一座叫做克诺索斯的山岗上正式开始发掘。终于，一座占地6英亩的巨大宫殿遗址被挖掘出来，这使伊文斯感到喜出望外：这不就是希腊神话中的“南海迷宫”——米诺斯迷宫吗？
王宫的墙壁上有艳丽如初的壁画，仓库中储存着大量粮食、橄榄油、酒以及，战车和兵器。一间外面包了铅皮的小屋里有国王无数的宝石、黄金和印章。大量的绘制精美的陶器和做工精巧的金属器具，表现出克里特人非凡的才华。最有价值的是那数万张刻有文字的泥板，其中一块上赫然写着：“雅典贡来妇女7人，童子及幼女各1名。”不禁使人想起牛头人身怪物的故事，引起人们的猜测。
出人意料的是，1980年春，英国考古学家在雅典公布，在克里特岛上一所铜器时代的房屋里，发掘出200多根支离破碎的人骨，是8-11个年龄不足10-15岁的儿童，他们的尸骨上留下被宰杀的刀痕。发掘证明：古克里特岛人在米诺斯时代确有食人肉的习惯，才流传下来雅典向克里特进贡童男童女的传说。
宫殿依山而建，房屋有两至三层，宫殿中央是一个长方形庭院，庭院四周环绕宫室。曲折的长廊阶梯把建筑物互相沟通起来，千回百转，宫内还敷设了不少不同口径的供水及排水管道。宫中最漂亮的要数王后的居室。墙壁上绘有很多奇妙的主题各异的壁画，有庆典游行、有宫中男女的日常生活、有紧张激烈的斗牛场面。壁画上的人物有真人大小，女子穿着无袖透明短衫，袒胸露背，其发型和服饰让人情不自禁地联想到世纪法国的摩登女郎。
尤其值得一提的是，克里特文化已经有文字产生。被称为“线文A”的克里特线形文字至今未能释读；但“线文B”在1953年被英国学者文特里斯释读成功。据考证，这种文字是古代希腊人的书面语言，它和迈锡尼、派罗斯出土的线文属同一类型。由此表明克里特文化与迈锡尼文化有着密不可分的联系。
克诺索斯遗址年代通过判定，确认为是公元前1600年左右，早于迈锡尼文化(前1300年左右)。考古学业已证明，大约公元前5000年，克里特人的祖先到达该岛，他们来自小亚细亚等地。到了公元前2500年时，克里特由新石器时代进入金石并用时代。公元前2000年，克里特岛出现一些最初的奴隶制小国，逐渐归并到以克诺索斯为中心的王国。
荷马史诗中说克诺索斯之王为米诺斯。但在公元前1500年左右，正当鼎盛时期的米诺斯文明突然在瞬间消逝得无影无踪，是什么力量造成的呢？伊文斯曾推断，王宫遭到破坏是由于地震造成的。
1967年，美国考古学家揭开了这个谜。在克里特岛以北约130公里，有一座桑托林火山岛。桑托林火山仅海拔566米，20世纪中有过3次小规模的喷发，远不能与维苏威火山相比，它的宁静使岛上居民祖祖辈辈感到很安全。当美国人在岛上60多米厚的火山灰下挖出了一座古代商业城市时才令世人改变了对它的看法。
研究证明，这是人类历史上最猛烈的一次火山爆发。那是在公元前1500年前后，桑托林火山喷出的火山灰渣多达62.5平方公里，岛上的城市几乎在一瞬间就被埋在厚厚的火山灰下。火山灰弥漫在空中，覆盖着地中海东部地区。
据记载，当时埃及的上空曾出现3天漆黑一片的情景。火山爆发引起了巨大的海啸，浪头的高度达50米，这滔天的巨浪滚滚南下，很快便来到克里特岛，摧毁了岛上的城市、村庄和沃土良田，船只被狂涛击碎，米诺斯无敌的舰队顷刻间化为乌有。
由于内中极大的压力，迫使火山发生惊天动地的大爆炸，火山自行崩塌陷落，造成一个圆周足有60公里的火山口。炽热的岩浆喷薄而出，火山灰散落地点最远达到700公里处。克里特岛因火山爆发遭遇到灭顶之灾，很快全岛被火山灰掩埋，由于火山爆发引起的海啸再次冲击克里特岛，终于使米诺斯辉煌光明毁于一旦。
少数人劫后余生，渡海到达希腊伯罗奔尼撒半岛东北部的迈锡尼，将米诺斯的文字、艺术、先进的技术带到希腊本土，逐渐发展起灿烂的迈锡尼文化。在大约公元前12一前11世纪时，多利安人南下，迈锡尼文化被毁。随着后来漫长的历史岁月流逝，人们淡忘了这一处于当时欧洲领先地位的灿烂的古代文明。
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