火是人类生存必须的物质，是人类改造自然的一种强有力的手段。在遥远的洪荒年代，由于火的使用，使原始人开始熟食，熟食易于消化，更富营养，大大促进了人类体质的发展。
火还给人类带来了温暖，使人类不仅生活在温暖地带，并且分布到了寒冷地区：火还给人类带来了光明，即使在黑夜，人类也能自由地行动了；火还增强了人类的攻守能力，使人类再也不惧怕猛兽的威胁了。总之，火的使用使原始人获得了新的知识、新的力量。恩格斯因此指出，火的使用在人类的发展过程中是“新的有决定意义的进步”。
那么，人类用火究竟始于何时呢？目前学术界众说纷坛，莫衷一是。
20世纪60年代以前，在国内外一些旧石器时代遗址，曾发现多处有用火的或可能用火的遗迹，但其时代比北京周口店旧石器时代遗址为晚，因而一般认为生活在距今五六十万年前的北京猿人是已知的肯定的最早用火者。
北京猿人用火的遗迹是1931年在发掘北京猿人遗址的鸽子堂部分时发现的，由我国著名人类学家斐文中首先辨认，步达生教授于当年公布这一发现。
在北京猿人遗址，由上到下有4层分布面较大而厚的灰烬层。最上部灰烬层位于第3层之下的一块有60平方米巨大石块上，石块横跨于南北两洞壁之间，显然是洞顶的下塌部分。上边的沉积物是当洞坍塌使洞穴露天之后才沉积的。在这块巨大石灰岩之上遗留下两大堆灰烬，表明北京人曾利用这石灰岩的表面当做地板居住过，而且由于灰烬成堆，说明北京人未使火到处蔓延，已具有控制火的能力。
中上部的灰烬层，即第4层，灰烬最厚达6米。中下部的灰烬层位于第8至第9层之间，最高约4米。下灰烬层位于第10层之下，一般厚约1米。所有灰烬层都发现有烧石和烧骨。有些石块因被烧灼而变成了黑色，并产生了不规则的裂纹；有些骨胳因被烧灼而呈黄、棕、蓝、白、灰、绿、黑等各种颜色。在底部的灰烬中，还发现过一块木炭。
上述特点表明北京猿人已能使用火，并能较好地管理和控制火。对此，中国至今未见否定意见，但美国大多数古人类学家主张火及骨器是晚直立人及早智人阶段的产物，对五六十万年前的北京猿人已使用火表示怀疑。
20世纪70年代后，新材料的发现使“北京猿人最早用火”这一说法面临严重挑战。1965年5月1日，我国在位于云南北部金沙江畔的元谋县上那蚌附近发现了两颗猿人牙齿化石，经研究定为元谋人，年代距今约170万年。1971年冬，在元谋人产地附近的砂砾层中出土了几件人工打击的石英碎片和一件细石器。
1972年～1974年间，有关方面在元谋人产地开展大规模发掘和多学科综合研究，结果在“元谋人”化石层中发掘到石器、炭屑、带人工痕迹的骨骼。其中炭屑的发现引起了学术界的极大兴趣。1974年，《化石》杂志刊出了元谋炭屑的介绍文章，之后许多报纸和杂志也相继报道。有人认为元谋炭屑是人类用火的最早证据，依此把人类最早用火定为170万年前。
据报道，元谋炭屑集中在元谋人人牙化石和石器附近，在人牙化石的其他地方尚未发现；元谋炭屑分布的上下界约3米左右；在3×4平方厘米的一块黏土平面上，一毫米以上炭粒竟有16粒之多；炭屑平面多呈方形、斜方形和三角形；在发掘探沟沟底还找到两件烧骨。
然而，有人发现把元谋炭屑看成人类用火的证据有懈可击，怀疑者提出的理由是：
第一，在地层中发现炭屑，既可能是植物自然碳化的结果，也可能是燃烧后的余烬。而燃烧后的余烬还存在两种可能，或是自然火氧化不完全的产物，或是人类用火的遗迹。元谋炭屑属于哪一种，有关报道并未列举证据作出分析，就肯定元谋炭屑为人工用火证据，显然是研究工作的疏漏。
第二，假定元谋炭屑是燃烧的余烬，把它作为人类用火的遗迹也缺少两个基本特证，即缺少燃烧物质的多样性和用火遗迹分布区域的有限性。也就是说与‘北京猿人用火遗迹相比，元谋人遗址仅仅发现了两件烧骨，几件石器，别的古人类活动的痕迹并不存在；此外，与人类控制火有关的灰堆也不存在。由于在元谋早更新世地层中发现的含碳物质是单一的，分布得较为分散，因而元谋炭屑不具备原始人用火遗迹的特点。如此看来，元谋人是否最早用火，还有待进一步探讨。
20世纪80年代初，人们又发现了比元谋炭屑年代稍晚、而比北京人用火遗迹要早的两处古人类用火的遗迹。一处位于非洲维多利亚湖地区，在用火遗迹处不仅有灰堆，而且还发现了各种动物的骨骼和劳动用的石器，其地层定年在140万年前。