北京是历史悠久的古都，珍贵的文物数不胜数，说它的古建筑是这座城市最有价值的不动产，应该没有人反对。长城、故宫、天坛、十三陵是北京最知名的古代建筑，在那里人们可以瞻仰往日皇家的威仪。但是，一些不太被人注意的古建筑，也包含了这座城市的很多故事，让人回味不已。
在天坛里，有一处"小皇宫"却往往被人忽略。这座"小皇宫"就是位于天坛西侧的"斋宫"。天坛是明清两代皇帝祭天的地方。每年的冬至，皇帝要到天坛祭天，祈祷五谷丰登。按古礼，皇帝须在祭天的前二天，到斋宫进行斋戒。这三天里，不吃荤、不饮酒、不近女色、不听音乐、不理刑事等等，对于一向锦衣玉食、纵情声色的皇帝来说，这当然无异于囚禁。
于是，在雍正以后，又在紫禁城内另建一所斋宫，每逢祭天，先在宫中"致内斋"，到举行祭礼的前两三个时辰，才到天坛的斋宫"致外斋"。由此看来，天坛的斋宫成了皇帝祭天前的休息之地。
天坛的斋宫在祈年殿西南，圜丘西北，三处成鼎足之势。紫禁城有两道城墙--皇城与紫禁城；天坛的斋宫也有两道城墙：外有砖城，内有禁墙。环绕紫禁城的有护城河，内有筒子河；环绕天坛斋宫的，在砖城与禁墙外也各有一条护城河。横架在两条河上各有三座汉白玉桥。而且在砖城四角，各有驻军的房屋五间，也与紫禁城四座角楼相似。足见其建制同于紫禁城，只是规模小得多。
走进天坛斋宫两道宫门后，坐西朝东有五间大殿，绿琉璃瓦，重檐斗拱，雕梁画栋，整个建筑庄严华丽，这是斋宫的正殿。殿前左边石亭中，供有铜人一个，据说是唐太宗的宰相魏征，他手捧写有"斋戒"二字的牌子，提醒皇帝勿忘斋戒。右边的石亭中放着时辰牌子，告诫皇帝按时辰斋戒、祭天，切莫错过时间。
按明、清两代的制度，皇帝所居一律坐北朝南，且全部宫殿门廊都用黄琉璃瓦，何以天坛的斋宫却坐西朝东？原来这些皇帝白命为奉天承运的"天子"，既然是"天"之"子''到天坛来祭天，不啻是儿子来祭父亲，当然不能妄自尊大，所以斋宫只能坐西朝东，而且要用绿琉璃瓦了。
再说说囚禁光绪皇帝的瀛台。光绪皇帝推行变法、力图振兴，结果在瀛台被囚十年之久，称为当时最高级的囚徒，实在是悲剧人物。人们或许要问：瀛台何在？何以竟能成为堂堂皇帝的囚笼？
瀛台在北京城中，在中南海的南海里。它四面环水，实为一小岛，北部有一木桥与陆地相连。中心建筑为涵元殿，并有许多亭台楼阁和奇石古木。它初建于明代，命名为南台，清顺治年间修葺扩建后，改名为瀛台，当年康熙和乾隆曾多次在此听政、赐宴。
戊戌政变以后，慈禧太后盛怒之下把光绪囚禁于涵元殿。涵元殿为瀛台正殿，坐北面南。北有涵元门与翔鸾阁相对，南有香宸殿与迎熏亭相望，隔海便为新华门。建筑规模虽不如紫禁城，却也富丽堂皇。但是，自从光绪被囚于涵元殿，此地便被凄凉、惨淡气氛所笼罩。光绪除每天清晨被拉去陪慈禧上早朝外，其余时问便被囚禁在此，严禁外出。
侍奉光绪的太监，均经慈禧的心腹李莲英亲自挑选，对光绪名为服侍实为监视。据说某年的冬季，南海水面已经结冰，一天，光绪微服出行，孰知刚走不远，便被守门人发现，即"跪阻"返回。事后，慈禧太后闻知此事，居然命人把水面的冰凿开，以防光绪逃走。
光绪被囚瀛台期间，身心备受折磨。据说涵元殿那纸糊的窗户破了之后，竞没人给补一补，这在北国严寒的冬天，确实是令人难以忍受的。光绪在凛冽的朔风中竟冻得浑身发抖，手足麻木。光绪帝登基以后，未能励精图治，复兴祖业，自身也落到"欲飞无羽翼，欲渡无舟楫"的地步，难怪他要不时慨叹："我不如汉献帝厂尤其令光绪难堪的是，慈禧为了从精神上折磨光绪，竞把光绪惟一宠爱的珍妃打人冷宫，并永远不准光绪与她相见。
光绪皇帝在瀛台的囚禁生活中，度过了他生命的最后岁月。直到光绪三十四年十月二十一日先于慈禧太后一天死于涵元殿东室，结束了他的一生。由于他的死与慈禧太后仅相差一天，因而有人怀疑是慈禧把他害死，也有人说是袁世凯用毒药把他毒夕匕这都只能是历史疑案了。