6500万年前的白垩纪末期，地球上遭受了一场空前的浩劫，恐龙、翼龙等动物骤然灭绝，海洋中的浮游生物也大批死亡，大约70％的生物种类消失了，地球上一派凄凉荒芜的景象。这场灾难是如何造成的？
科学家们提出了多种假说，诸如气候变冷、海平面变动、火山大爆发等。但这些假说都难以解释这场浩劫如此迅猛并波及全球的特点。
1979年，美国地质学家阿尔瓦雷斯父子在丹麦、意大利等地6500万年前的粘土层中发现了含量极高的铱、锇等稀有元素，其含量比一般地壳高数倍以至数百倍。根据陨石中富含铱等元素的特点，他们认为，6500万年前曾有一颗巨大的陨星与地球相撞，其直径可达10公里左右。
陨星冲击作用掀起大量尘埃遮蔽阳光，黑暗笼罩大地达数月之久，大批植物枯萎凋谢了，进而危及一系列动物。陨星撞击地球释放巨大能量，导致温度突然升高臭氧层遭到破坏，这对于体态庞大的恐龙等生物来说，是一种致命的打击。
同时，爬行动物孵化后代的性别取决于温度，例如，温度超过34℃，孵出的鳄鱼均为雄性，或许恐龙在当时由于后代均为雄性，而终究难逃灭绝的厄运。
一颗直径为10公里的小行星撞击地球，应在地球表面形成直径达200公里左右的陨石坑。这颗陨石星究竟坠落在哪儿?学者们认为坠落在海洋中。这样，势必掀起数千米高的巨浪，大陆低地上的各种生物皆被席卷一空。
板块构造理论告诉我们，洋底地壳是不断更新的，新洋壳形成于大洋中脊顶部，老洋壳沿大洋边缘的海沟俯冲潜入地下。如果陨星落在太平洋边缘，或落在现已闭合消逝的石地中海中，所形成的陨石坑就会随老洋壳俯冲潜没，这样，我们就永远找不到这个巨大的陨石坑了。
如果陨星坠落在大西洋、或印度洋、或太平洋中部，陨石坑就有可能保存下来，有人认为，大西洋塔古斯深海平原就是陨石坑，它的直径为300公里。但许多学者认为，它是地壳运动的产物。
还有学者推测，陨星到过地球之前已破碎，其碎块散落到地球上。造成较小的陨石坑。也有学者拒不接受陨星撞击说，认为火山大爆发也可以带出大量的铱，白垩纪末的生物大灭绝，可能是生物进化的内因与环境恶化等多种因素共同作用的结果。目前，争论仍在继续。
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