死而复生，还目睹自己的葬礼，当然是骇人听闻的经历。中国古代的虢公，死了之后万人哀悼，而他竟然复生，就更是众人瞩目的大事。大约2500年前的一个早上，虢公遽然倒下，看来是一命呜呼。
虢公的死讯传出后，一个叫扁鹊的游方郎中，到皇宫请求见一见虢公尸体。扁鹊发现虢公尚有微弱气息，两腿之间，犹有余温，这些众御医没有发觉的现象，使扁鹊知道虢公的症状病情。
原来虢公还没有死，他只是昏迷不醒。扁鹊向弟子子阳示意，子阳就取出一套应急用的针，由扁鹊指点子阳把针一根根插入虢公身上不同部位。不久，虢公开始蠕动，跟着便睁开眼睛并且坐起来。于是取消丧礼，不出一个月，虢公也就完全康复了。
人民听说国君仍然活着，许多人都认定虢公不是从濒死中救回来的，而是死而复生，扁鹊则必然是个术士。可是扁鹊自己辩解，根本不曾施什么法术。虢公没有死，只是昏迷，是运用一种极古老、极可靠的针刺治病方法救活的。
根据一个传说，针刺的效能，起初是因为一名猎人冷不防鼻梁上中了一箭，久久不愈的头痛却霍然痊愈而发现的。果真如此，这种医术的起源似乎可溯至石器时代，因为许多不同地方，都发现用来戳皮肤的石制尖锐工具。
虽然针刺疗法总是和中国联系在一起，但爱斯基摩人、古埃及人和非洲土着班图人，也有相似的治病方法，在医治某些疾病时，把身体某些部位划破。巴西有一个吃人部落，据说也使用吹管，将箭刺入身体相当于针灸穴道的部位。
最早见于文字的针刺治病记载，出自于古代医学杰作：《黄帝内经》。《黄帝内经》实是中国古代医学的宝典。是春秋战国及西汉时期，不少古代医学家的宝贵经验总结，各时代积累起来的医学汇辑。
书中对人体解剖、生理、病理、病源、诊断、治疗原则，都有颇为详明的介绍。《内经》的“素问”部分，阐述阴阳、五行、藏象、经络、病因、病机、治则、针刺、摄生和运气等医学原理。“素问”对针刺疗法的解释极为详尽，介绍九种不同的针，长度由约3厘米到24厘米，并为人体表面总共365个穴道命名，同时全按适于医治哪些病痛和疾病方式编列。
至于制针所用的各种不同原料，书中指出金针虽然价格昂贵，但医治某些疾病格外有效，因其能刺激身体的功能，而银针则有显着的镇静作用。
虽然《黄帝内经·素问》所载的医疗办法，似由黄帝创意施行，但除了黄帝，中国历代还有许多帝王，对生理学，特别是对神经系统，有浓厚的兴趣(要在内外科有效使用针刺疗法，先明了人体神经系统是极有必要的)。公元一世纪，王莽在医生和御屠协助下，据称曾切开一名敌对者的尸体，用竹签细查人体神经系统。
1000年后，宋徽宗雇了一个画家，画出经支解的罪犯器官，徽宗之前，宋仁宗叫工匠打造了一个显示人体整个神经系统的铜人。《黄帝内经·素问》还提出了以五脏为中心的奇恒之府和转化之府的名称，论述了脏腑生理功能的不同特点，说明了气血能反映全身内脏变化的道理。
尽管针刺疗法在中国极为流行，事实上也颇有疗效，西方人对针刺疗法，则到近代才逐渐有所了解。欧洲人对针灸所知不多， 1712年，东印度公司一位叫威廉·登·赖默的荷兰医生，出版了一本介绍针灸的书，才使之认识较多。
到了20世纪，美国和欧洲一些医生，开始对针灸发生浓厚兴趣，不过有些中国医生，则置针灸于不顾，而崇奉他们感觉更精密的西方医术。
针灸怎样发生作用，至今尚无人真正知道。我们只能说，针插进身体一个特殊部位，往往能够解除另外一个表面看来完全无关部位的痛苦。这是怎么一回事？好像从来无人予以充分的解释。
针刺疗法，以人体器官与皮肤表面间的神经联系为基矗器官因病而使人感到痛楚，用针在皮肤下面，与生病器官相通的穴道一刺，因而产生解除痛楚的作用。
虽然某些穴道与某些器官直接相通，但穴道和器官在人体可能距离很远。举例来说，医治头痛有时需把针插在脚趾上，医治胆汁过多，更在肩膀上扎针。
古代中国人把神经系统分成12条经络，即连接针灸穴位和各主要器官，如心、肺、肝、肾与膀胱的通路。例如，心脏经络沿臂膀内侧直至小指。这条通路说来有趣，几乎正是心脏病引起痛苦感觉的通行路线。
12条经络中，每条经络的穴位都有各自的名字和功能，如肺经络的“云门穴”，经针刺后，能治气促、气喘、风湿、扁桃体炎和粉刺，脾脏经络的“天蹊穴”，与支气管炎、咳嗽及消化性溃疡之类的疾病有关。
近年来，仍以古代经络学说为依据的中国针灸，引起世人注意，因为针刺以麻醉的功效证据确凿。进行医疗手术时，充分利用针刺的麻醉作用，能够代替药物麻醉。
这方法不仅避免了麻醉剂的副作用，简便安全，有利于患者手术后恢复健康，而且针刺麻醉可以广泛地应用于头部、颈部、胸腔、腹腔和四肢等部位的各种大小手术，所以越来越被医学界重视。
怀疑针灸功效的西方人，将大部分针刺麻醉的成功事例，归因于某种精妙的催眠术，但有许多理由足以说明这种猜想的不当，比如蒙古人好几百年来，就用针刺方法为动物治玻然而有一件事倒是真的，即针刺麻醉能否成功，视病人的精神状态而定，针刺麻醉并不是人人有效的。
因此，病人先要经过严密甄别，然后决定是否使用针刺麻醉法，抑或仍使用现代麻醉方法做手术。