冷宫是古代君主安置失宠或犯罪的后妃的地方宫中女子，最期望的无疑是得到皇帝的恩宠与临幸，最怕的当然就是失宠后被“打入冷宫”。故宫中的冷宫究竟在哪里？
来故宫参观的人，总要找找“冷宫”在哪里，看皇帝是不是真地过着“三宫六院七十二妃”的生活。先谈“三宫六院”。故宫中路乾清宫、交泰殿、坤宁宫称为“三宫”。六院分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫及永和宫。
皇帝的妻妾众多，说有“七十二妃”，或“粉黛三千”。封建帝王有着“至高无上”的权力，可以随心所欲地挑选妃子。“宫中多怨女”，在封建社会里，多少青年女子被关进宫内，终生不得自由！
至于选到宫中的女子，一旦失宠，便在宫中禁室里等死，更为悲惨。故宫的“冷宫”在哪里？并无定所，但历来有两种说法，一说即是乾清宫、长春宫；一说“冷宫”无固定地址，关禁王妃、皇子的地方，便俗称“冷宫”。
查遍所见明、清史料，紫禁城无“冷宫”匾额，冷宫并不是某一处宫室的正式命名。根据一些文献记载，明、清时代被作为“冷宫”的地方有好几处。
明末天启皇帝时，成妃李氏得罪了权势赫赫的太监魏忠贤，被由长春宫赶到御花园西面的乾西，一住四年。先后被幽居乾西的，还有定妃、嫔、恪嫔三人。这个“冷宫”在紫禁城内之西。
光绪皇帝的珍妃被慈禧落井之前，据说关在景祺阁北边北三所（现坍毁），这地方就在今天珍妃井西边的山门里。如果这一出自太监之口的传闻属实，则此地也算得一处“冷宫”。
在故宫未开放区域中，有众多冷宫存在。如现今故宫御花园西边的未开放区域里，就曾经是明代冷宫。其中最为有名的故事，与明史上最为狠毒的女人客氏有关。
客氏本是明熹宗朱由校的乳母，在同大太监魏忠贤勾结以后，开始掌控宫廷内部势力，对平日不能相容的宫中女人大肆残害。如张裕妃言语之间得罪过客氏，客氏含恨在心，就在熹宗面前进谗言，说张氏所怀骨血非皇帝亲生。熹宗听信谗言，将张氏打入冷宫。客氏还不许膳夫为其提供食物，导致张氏在冷宫中被活活饿死。
明熹宗的成妃心地善良，将张裕妃的惨剧告诉了熹宗。客氏知道后，将毒手伸向了她：客氏假传圣旨将成妃幽禁在御花园西边。幸亏成妃鉴于张妃之死而早有准备，在壁橱内藏了食物，才没有被活活饿死。成妃之后，又有众多妃子被先后幽居于此。
当然，冷宫并不仅仅在于未开放区域中，甚至有的冷宫已经不存在于故宫里。如明代故宫西安门外，就有一处“安乐堂”，就是当时著名的一处宫外冷宫。凡紫禁城中的宫女有罪或年老、有病的，就会被发落到此。
众多宫廷女子死于冷宫之中，所以在外界眼中冷宫就是为女子设置的。少为人知的是，历史上也曾有为男人设置的“冷宫”，人被关押其中后，下场也往往甚为惨烈，来揭秘吧考察得知这个建筑有个颇为优雅的名字：逍遥宫。
逍遥宫的来历，与历史上著名的工作狂皇帝朱元璋息息相关。这位要饭出生的皇帝一向认为，能拿到俸禄已经是条件优越了，当年自己连饭都吃不饱，还休息？所以在制定国家休假制度时，朱元璋做出了一个简单的规定：一年只休息三天，分别是过年、冬至和朱元璋的生日。同时，一个附带品也在南京金陵淮清桥北拔地而起，名为逍遥楼。
楼的名字很优雅，但作用却非常残忍：朱元璋规定，但凡街上有人赌博，或者遛狗遛鸟的游手好闲者，便将其拘入楼中，让其“逍遥”----也就是饿死。
明王朝迁都北京后，逍遥楼的概念也被引到北京。不过，北京皇城内没有逍遥楼，改为了逍遥宫，拘禁对象也不是平民，改成了宫中犯事的男人与太监，他们往往被幽禁在逍遥宫中，任其逍遥饿死。后来的满清王朝，也继承了逍遥宫这个传统。