佩特拉不完全是一个消失了的城市，历史学家们还记得它的存在。公元2、3世纪———罗马帝国全盛时期———佩特拉曾一度是罗马东部省城的骄傲，然而后来一度长期衰落。到了现代，除了阿拉伯的游牧民族外，少有游人访问此地。
对外界而言，佩特拉的地理位置极其神秘。它隐藏在死海和阿克巴湾（今天的约旦国境内）之间的山峡中。贝克哈特1784年生于瑞士，在德国和英国受教育并且学习阿拉伯语。
1809年，他受英非联合会委托，负责调查并解答当时的一个地质学难题：北非的两条大河———尼日尔河和尼罗河是否源于同一条河流，当时有些地质学家认为两条河或是起源于同一个源头，或是在巨大的北非沙漠内部某地汇合的；另一些人却坚持认为两条河流完全互不相干。英非联合会要求贝克哈特用第一手考察材料，揭开尼日尔河与尼罗河之间的谜底。
贝克哈特接受了这一富有挑战的任务，开始策划自己的旅行，他首先计划去叙利亚，然后前往埃及的开罗，加入穿越撒哈拉沙漠去尼日尔地区的商队。
佩特拉不是一座城市。它的颜色也不是玫瑰红的，它的历史也没有人类历史的一半那样久远，但它仍具有不凡之处贝克哈特由叙利亚向开罗南行，途中他突然发现自己正处在佩特拉附近，于是决定去看望一下这长期被遗忘了的城。通往佩特拉的必经之路是一个叫西克的山峡，深约200英尺。
山峡漆黑一片，回声荡荡，可是一转过这个令人毛骨悚然的山峡，则是另一番景观。世上最令人惊叹的建筑就呈现在眼前：高130英尺，宽100英尺，高耸的柱子，装点着比真人还大的塑像，整座建筑完全由坚固的岩石雕凿成形。这座建筑名叫卡兹尼，它最引人注目的特征是其色彩。
由于整座建筑雕凿在沙石壁里，阳光照耀下粉色、红色、桔色以及深红色层次生动分明，衬着黄、白、紫三色条纹，沙石壁闪闪烁烁，无比神奇。这些建筑群是已消失的纳522巴泰民族的墓地和寺庙。佩特拉是阿拉伯游牧民族纳巴泰人建造的，纳巴泰人约在公元前6世纪从阿拉伯半岛北移进入该地区。
在他们建造的众多安居地中，尤以佩特拉最为突出。第一，它易守难攻，惟一的入口是狭窄的山峡，敌方无法调集大军攻城，可说是一夫当关，万夫莫开；第二，资源丰富，环抱城市的高地平原上森林繁茂，木材丰富，牧草肥沃，利于游牧；第三，水源充足，一股终年不断的喷泉提供了可靠的水源。
到了公元前4世纪，纳巴泰人又充分利用了该地的另一地理特点，大获其利。佩特拉位于亚洲和阿拉伯去欧洲的主要商道附近，来自世界各地的商人们押运着满载货物的骆驼队经过佩特拉门前———阿拉伯的香、经波斯湾输入的印度香料、埃及的黄金以及中国的丝绸都要途经佩特拉，运往大马士革、泰尔以及加沙等地的市场。
公元前3世纪，佩特拉成为了纳巴泰人的首都，在岩石中开凿墓地成了一种风俗。有些考古学家认为，这种习惯可能起源于早期居住在那儿的当地人，后来又由纳巴泰人继承和吸收了。学者们相信该民族可能把已故的国王们视为神灵，把他们的陵墓视为神庙。
纳巴泰人也建造其他庙宇，有的嵌凿在岩石中。不过其中最大的一座是建于公元前1世纪的独立式建筑，可能是用来供奉佩特拉主神都萨尔斯的，该神的象征是一块石头。
公元前2世纪，纳巴泰达到了全盛时期。版图最大时，王国由大马士革一直延伸到红海地区，纳巴泰人的文字进化成了当代阿拉伯文字，在当今大部分阿拉伯世界中广泛使用。
公元前80～65年，国王阿尔塔斯二世统治时期，纳巴泰人铸造了自己的钱币，建造了希腊式的圆形剧场，佩特拉城蜚声于古代世界。无论何地，甚至远至中国，只要有骆驼商队，只要有贸易团体，人们都听说过神话般的石头之城。
106年，罗马人夺取了佩特拉，城市及周边地带成了罗马帝国的一个省，称作阿拉伯人佩特拉区。它是罗马帝国最繁荣的一个省，几年中创造的经济效益占罗马帝国经济生产收入的1／4.公元4世纪，佩特拉沦为拜占庭帝国的一部分。在这期间，它成为一座基督教城市，是拜占庭大主教的居住地。
公元7世纪，伊斯兰教在阿拉伯地区东山再起，迅速波及西亚和北非地带。伊斯兰帝国日趋强大，最终控制了从西班牙到阿富汗的广大地区，阿拉伯人佩特拉区又成了伊斯兰帝国的一个小省。此时的佩特拉几乎处于被遗弃的地步。几个世纪后，为了争夺近东控制权，伊斯兰势力与欧洲基督教各国间战争不断。佩特拉这座石城在十字军东征期间再次兴旺起来。欧洲十字军在该地建立起短命王国，把佩特拉作为他们的一个要塞，一直坚守到1189年。
公元12世纪后，佩特拉再次被遗弃。在贝克哈特来访之前，西方世界完全将它遗忘了。到如今，有价值的东西早已被洗劫一空，到处都是牲口的粪便，牧人的烟火熏黑了这些建筑。到了20世纪，佩特拉成为旅游圣地，同时也成了严肃的考古课题。
自19世纪初以来，德国、英国、瑞士、美国以及约旦等国的考古学家们都一直在佩特拉考察发掘。当代的历史学家们意识到佩特拉本身就是一个重要的文明中心，纳巴泰文明早在罗马帝国控制中东以前许多世纪就已形成。进入下页