从前，在某个村庄里，住着一个穷苦的农夫，他穷得老婆孩子们常常吃不上饭。他勤苦地工作，从早到晚地劳动着，但是，一切总是不顺利。他一点法子也没有，怎么也摆脱不了那种穷苦的生活。
“这是什么缘故呢？为什么我总是摆脱不了穷苦的生活呢？”
穷人这样想。
其实，原因是这样的：在他茅屋里的炉灶底下，住着一群魔鬼，他们总是跟他捣乱。
农夫得着一点什么，他们就完全给他破坏掉。他们总是千方百计地想法儿陷害他，给他带来灾害：把麦子烂掉，把牛折磨死，还把人家的猪引进农夫的菜园。
有一次过节，农夫弄来了一块牛油和一大块面包给孩子们吃。
这个农夫是一个爱好音乐的人，他喜欢拉小提琴，并且拉得还好，听起来还不错！
于是，在那天吃过午饭以后，他就取出小提琴，开始拉起来。
当孩子们听到音乐的时候，大家都起立，把手叉在腰间，开始跳起舞来！
孩子们跳着舞，父亲在旁边看着他们，心里非常高兴。咳！一瞧！怎么好象有些小东西跟他们一起在跳似的：那些小东西奇形怪状，身体很小，长长的手儿，细细的颈子，小脸又丑又凶恶。他们可多着呢，连数都数不清。
穷人猜想，这一定是些穷鬼。于是他就把小提琴放在一边，想去捉他们，可是这些小穷鬼立刻成群地向炉灶底下奔去。他们挤呀挤的，拚命向炉灶底下钻。
这时穷人立刻想出了一个办法，要把自己从他们的危害中解脱出来。当小魔鬼正向炉灶底下钻的时候，他问他们说：
“喂！你们在炉灶底下很挤，坐着不大舒服吧？”
但是，小魔鬼们回答说：“不，不坏！我们很好！舒服得很！我们到处可以安身！”
穷人拿出自己的牛角烟盒，闻了闻鼻烟，说：“在这牛角盒子里可以安身吗？”
“可以安身。”小魔鬼们回答。
“那么，试试吧，看你们怎么安身？”
说着，穷人就把那个开着盖的烟盒朝下面一放。
“呶，你们都在哪里？”
从烟盒里发出来的声音说：
“现在，我们都在你这个盒子里了！”
“还有谁留在炉灶底下没有？”
“一个也没有了，全在你的盒子里！全在这里！”
穷人正希望这样。他马上把烟盒子紧紧地关上，然后走到那个多年不用了的磨坊里去，把烟盒塞在一个很重的磨盘底下。
“请你们永远住在这儿吧，我不需要你们！”
放好以后，他就回家了。
从那一天起，穷人的生活就开始好起来。只要他想做什么，他都做得成，一切都很顺利。他变得富裕起来，孩子们不再挨饿了。他有很多牛和很多猪。人们看见他富了，都觉得非常奇怪。
就在这一个村子里，住着另外的一个农夫，他是一个财主，全村里再也没有人比他更富的了。他是一个极端嫉妒的人，真是世界上再也找不出象他那样嫉妒的人来！如果有人不贫穷，不奉承他，他就要大发脾气。
当他听到这个穷人摆脱了贫穷，变得和他一样富有的时候，他该是多么的恼恨，那就不用说了！
财主猜了很久，想了很久，那个苦命的农夫究竟是怎样富裕起来的。但是，怎么猜也猜不着，怎么想也想不出来。
于是有一天，他就到这个农夫那儿去串门，用各种各样的花言巧语跟他聊天，想用这个法子打听出来他是怎样变得这么富裕的。
“因为我勤劳地工作，所以我的生活就变得好了！”
“呶，难道你从前就工作得少些吗？”
“也不少，但是都给穷鬼破坏了：他们住在我的茅屋里，到处乱钻，把我所有的东西都毁掉了。现在好了，我已经弄明白这是怎么回事儿了，我从他们的危害中解脱出来了！”
“你怎么弄明白的？怎么解脱的？”
“我把他们引进我的烟盒里紧紧地关上，再把这个装满了穷鬼的盒子，带到那个多年不用的磨坊里，把他们放在磨盘底下压着。”
“原来是这么回事哟！”财主说，“呶，再见吧！我该回家了！”
告别后，他就走了。但是财主并不是回家去，他一直到那个多年不用的磨坊里去了。到了磨坊里，他找到了那块农夫塞着烟盒的磨盘。他把磨盘搬开，取出烟盒。把盖子打开来说：
“喂！小魔鬼们，出来吧！到你们的主人那儿去吧！他可想念你们呢！”
财主心里想，小魔鬼们就会这样跑到农夫那儿去的。
但是，小魔鬼吱吱的叫着，“啊，不！我们不上他那儿去！我们怕！如果他再想出一个什么诡计来，恐怕我们就完蛋了，在世界上就活不成了！……你救了我们，你把我们放出来了，我们要到你家里去，你是好人！”
“嘿！这成什么话！”财主叫起来，“我要你们干吗，不要！不要！我不能带你们到我家里去！快给我滚开！”
滚开？所有的小魔鬼一下子都跑到这个嫉妒的财主跟前，把他团团围住，钩住他的衣服，使他脱不了身！他想摔脱他们，但怎么摔也摔不掉。没法脱身了，他只好带着这些小魔鬼回家去了。
到了家里，小魔鬼们从他身上跳了下来，四散跑开，到处乱钻，钻到哪里是哪里，找也找不到了！
从那时候起，小魔鬼们就在财主那儿住下来。他开始倒霉了：大黄牛死，母牛也死了；马给偷走了，猪羊丢了，田里的庄稼也不长了。后来房子起火了，院子也给烧了。这个嫉妒成性的财主，就变成了乞丐。