从前，某国有一个女孩，名叫布娜红。她年幼时，母亲就死了，不久父亲就又娶了一个妻子。从他们结婚那天起，后娘就恨布娜红，对她连看都不愿看一下。后娘要布娜红做家里最粗重的活，却给她吃最硬的面饼，还无休止地骂她，在父亲面前告她的状。布娜红在家里的日子真是难过。但又有什么办法呢？现在她什么都得忍受，就是用红辣椒烧她的心，也得忍受。
过了两年，后娘生了一个女孩。布娜红为有一个妹妹感到高兴。不过，后娘生下女儿后，布娜红的日子更加苦了。可恶的后娘给自己亲生的女儿吃素油、大米、牛奶和肉，而对布娜红连黑面包干也不舍得给她吃。
布娜红的唯一安慰是，她有自己所喜欢的老山羊作伴。山羊忠实于布娜红，只要能减轻她的痛苦，它就是赴汤蹈火，牺牲生命也在所不惜。
布娜红非常关心、爱护山羊。无论怎么疲劳，姑娘在白天总要带它去森林里放牧。除了布娜红，没有一个人知道这是一只不平常的山羊。原来，每当只有他们留在森林里时，老山羊就给姑娘吃牛奶烧的大米粥。
后来，这事被后娘发现了。她的亲生女儿虽然什么也不缺少，却长得又瘦又常生病，而前妻生的女儿虽然经常挨饿，却长得又胖、又脸色红润。后娘想：早晨、晚上，布娜红在家里干活，自己是亲眼看见的，可是谁也不知道在炎热的中午，布娜红到森林里去放牧时做了些什么！看来，她在森林里一定偷偷地吃东西！后娘想到这里，就决定叫亲生女儿到森林里去偷看姐姐在做什么。
这一天，布娜红像往常一样带着山羊来到森林里，然后，她开始吃山羊为她烧好的大米粥。这时，藏在小树丛后面的妹妹看到了，忍不住向布娜红跑去。
“你在吃什么？快给我吃点！”
布娜红怕了，赶紧藏好大米粥，说：
“你是在做梦，我手里什么也没有。”
“有的，我亲眼看见的！看见你吃的，快给我！我也要吃！”妹妹继续缠住她，还哭了起来。
布娜红不知怎么办。如果揭开秘密，给妹妹吃粥，她一定要把全部事情告诉后娘。但见妹妹哭的样子，说明她确实想吃，布娜红就可怜了她。
“好吧，我给你吃一点，但你要保证：不准讲给父亲、母亲听。”
妹妹发誓：在家里不说出一个字。于是，两姐妹一起吃粥了。可是后娘的女儿根本不想保守秘密，甚至还藏了一点粥，拿去给母亲看。姐妹们一回到家里，妹妹马上就奔到母亲面前，把全部经过都告诉了她。
后娘恨老山羊，决心要杀掉它。这天晚上，布娜红父亲回家后，妻子就叫他杀山羊。父亲没有违拗妻子，说：