从前，有一个老头子，他有三个儿子。老头子年轻时在院子里种了一棵苹果树。每年到彼得洛夫节那天夜里，树上就结出苹果，但是只有一只。这不是普通的苹果，而是金苹果。可是每年都这样，只要苹果在高的树顶上一发光，突然不知哪里飞来一个怪物，发出轰隆轰隆的声音，摘下金苹果，然后就不知去向了。
老头子很痛心。有一次他望了望苹果树，对儿子们说：
“我一辈子没尝到过金苹果的滋昧，这该死的怪物！也许你们能够守卫住这金苹果。”
“爸爸，”老大说，“你告诉我们，金苹果什么时候在苹果树的顶梢上发光？”
“今天夜里，第一遍鸡叫时。”
“你给我一张弓和一筒箭，我来射死妖怪。”
“你可要当心。”父亲说，“不过我不相信你能守卫住苹果，因为苹果还没结出来，你一定已睡着了。”
可大儿子还是要去。他拿了父亲用的古老的弓，张开弦，躺在树下，眼睛盯住苹果树梢看。
天黑了，黑得像山羊角里一样，在树梢上有一颗星闪了一下，这颗星很小，像一颗小米。老大想：这一定是金苹果结果了，我再等一下，等它长得大一些。
真的，苹果越长越大。这时，黑暗中鸡第一次叫了。然后刮来一阵醉人的风，老大的头开始往前冲了，弓从手里掉下去了，马上就睡得死人一样了。
这时，随着一阵嘈杂声，轰鸣声，妖怪飞来了，带走了金苹果。
第二年，又到了结金苹果的时候了。老二跑到父亲面前说：
“爸爸，今天夜里我来守卫苹果树，你给我弓和箭。”
“你去拿吧！”父亲说，“不过我不相信，你能守得住，昏睡风会刮得你闭住眼睛的。”
夜来临了，老二张着弓，在苹果树下走来走去，以免睡着。妖怪从老远处就看见了老二，于是就刮起昏睡风。风吹到老二脸上，他就打起瞌睡了，倒在苹果树的地上，手中的弓也掉了。树上金苹果还没发出金光，老二已呼噜大睡了。
第三年，小儿子去守卫苹果。他是个机灵的孩子，他不躺在树下，也不走来走去，而是爬到苹果树上，藏在叶子浓密的地方。到半夜里，金苹果开始长出来了，长得非常之快，到长得像鸡蛋大时，整个院子里通亮通亮。鸡啼第一遍，在嘈杂声和轰鸣声中妖怪来了。它在远处一看，没有看见一个人。
妖怪想：这么说，今年没有人守卫？所以就没刮起昏睡风。
小兄弟藏在叶子丛中，拿着弓，早就准备好了。妖怪飞到苹果树前，张开口，正想要用牙齿咬苹果时，小兄弟放出一支箭，射中妖怪的舌头，妖怪凄惨地大叫一声，掉转身，愤怒地飞走了。这一次它没有吃成金苹果。
这时，小兄弟爬上苹果树的树梢，伸手摘下了金苹果，交给父亲。
父亲收下了金苹果，说：“孩子，你将来一定是个人才！”
第二天小兄弟起得很早，对父亲说：
“爸爸，我伤了妖怪，但没杀死它。我要去用自己的枣树木棍打死它，否则明年它又要飞来偷金苹果。”
“孩子，你去吧。但你怎么能找到妖怪呢？”
“这并不难，只要顺着血迹就可以了。妖怪飞过的地方，地上一定留有血迹，因为我的箭射穿了它的舌头。”
“我们同你一起去。”两个哥哥对小弟说。
“你们愿意，就一起去。三个人办事情容易成功。”
三兄弟出发了。顺着妖怪的血迹，他们走啊，走啊，走到了一口深井边，血迹就没有了。
“哥哥，”小兄弟说，“妖怪就在这井里。谁下去除妖怪？”
“我去。”老大答道，“但你们怎样放我下去？”
“这不难。我们放开家里带来的绳子，绑住你的腰，放你下去。你到了井底，去找受伤的妖怪，你感到有危险，就拉拉绳子，我们把你拉上来。”
老大开始下去了。但还没到一半，就吓得发抖，拉了拉绳子，兄弟们马上拉他上来。
接着，老二的情况也是如此。
这时老三拿了一根枣木棍子，大声说：“你们放我下去！”
哥哥们用绳子系住他，放他下去。他到了井底，看见一种盘旋式的梯子一直通到地下很深的地方。老三解掉身上绳子，顺着梯子一直往下走。他走啊，走啊，看到前面有什么东西在发光，细细一辨，原来，是一个杂乱的绿色花园，四周用铁栅栏围着，花园的当中是一座白石造的宫殿。他还看见树下有一个姑娘坐着，像画中一样美，正在玩金苹果，时而把苹果往上抛，时而接住。小兄弟一眼就认出这苹果是长在父亲花园里那棵苹果树上的。
“你是谁？”小兄弟问姑娘。
“我是妖怪的女奴隶。你快回去，快逃离此地，否则妖怪碰到你，一下子把你吃掉的。”
“妖怪在哪里？”小兄弟问。
“它到很深的地下去医治伤口了，它现在火气大得不得了。”
“你要我带你到上面光天化日的世界上去吗？”勇士问姑娘。
“想是想的，但不敢同你一起去，妖怪追上我们，要把我们都吃掉的。”
“不要怕！”
小兄弟使姑娘放心了。他用背撞篱笆门，门被撞开了，青年带姑娘出了花园，顺着扶梯往上走。他们走到井底，小兄弟说：
“我用这根绳子，把你缚起来，上面有我的哥哥等着。他们拉你上去后，再把绳子放下来，将我拉上去。我带你去见我的父亲，以后我们结婚，过好日子，你说好吗？”
“好的。”姑娘回答说。她脱下手中的戒指交给青年，说，“这是一只魔戒，它能创造奇迹，你只要看它一眼，心里想着好的东西，你的愿望就能实现。你拿着，站在这里等，如果你的哥哥不想把你拉上去，你就要落到地下更深的地方。那里有一个草地，上面有两只羊在吃草，一只黑一只白，你不要看错，骑到白羊身上，它就会把你带到地面上来。如果你弄错了，骑在黑羊上，你就还要往下掉，到了山谷里。”
青年藏好了戒指，用绳子系住姑娘的腰，拉了一下绳子，两个哥哥拉上面一头绳子，把姑娘拉了上去，一看，是个绝世无双的美人！
“姑娘应该是我的！”老大说，“我是父母的头生子，”
“不，”老二叫道，“姑娘是我的！”
两个兄弟争论姑娘该属谁，忘记了下面的弟弟。他们打了起来，互相用牙齿咬。
“不要打了！”姑娘叫道，“你们听我说吧，我只嫁给送我结婚衣服的人，衣服要非常薄，能放在核桃壳里。”
兄弟俩一听，打架的手都垂了下来。
“而现在，你们先把弟弟拉上来。”姑娘说。
老大摇摇手说：“决不能这么做！我们把他拉上来，他就要同你结婚，不，还是让他留在井底下吧。”
老大刚说完，弟弟就开始往地下陷，越来越深，直到一块草地上。草地当中有两只羊在吃草，一只白，一只黑，它们互相依偎着。
小兄弟想跳上白羊，但跳得太高了，没骑到白羊身上，却落在黑羊身上。
羊摇了摇头，就拼命往下沉。羊带着小兄弟到了谷地上。青年跳下来往四周一看，没有一个活人。他走来走去，竟到了一个城市，敲了敲城门，城门后传来了声音：“是谁？”
“地面上来的客人。”
大门响一下，青年走了进去，一个头戴黑头巾的白发女人迎接他。
“请进来休息一会儿。”女主人对他说，“我马上给你烤饼。”
客人躺在地板上，把枕头靠近墙，而女主人在揉面团。她把面粉倒进浅槽里，往面粉里掺的是眼泪，而不是水。
“姑姑，你怎么啦？”小兄弟问她，“你为什么哭？为什么往面粉里掺眼泪而不是水？难道你们这里没泉水吗？”
“有泉水！怎么没有！我们城里有一个大泉水，但不幸的是：一个吃人的恶魔常常到这里来，把人活活地吃掉。如果不把自己的孩子给妖怪送去，它就不给人水。孩子，我有过六个儿子，一个女儿，日子非常难过，被迫把孩子一个个交给妖怪，去换取一罐一罐水。今天，我把最后一个女儿送去了，我心如刀割，所以我哭了，眼泪落到面团里去了。”
“泉水在哪里？”青年问了后就站了起来。
“在市中心。你马上就找得到的，泉水上有一棵千年古树，树枝十分繁茂，树枝上有一个鹰窝。”
青年扛起枣红木棍，走出大门，就到街上去了。街道上空空荡荡的，没有一个活人。青年找到了泉水，找到了白头发妇女的女儿。姑娘坐在石头上等，吓得浑身发抖。因为妖怪马上就要飞来了。
“姑娘，别怕。”青年说着，抚摸了一下她的头，“我来救你，你走到旁边去，看看有什么情况。”
青年拿着枣木棍等待着。很快地他听到了一阵嘈杂声和轰鸣声，远处出现了妖怪，它在城市上空飞。他想：这就是偷父亲果园里金苹果的那个妖怪。
好吧，现在让它尝尝我的枣木棍！
妖怪张牙舞爪地飞近了。而勇敢的青年用枣木棍打它。青年打了许多时候，才把它打死。青年虽然战胜了妖怪，但自己也已精疲力尽了。这时，他对姑娘说：
“你回母亲身边去吧，我在这里睡一会儿，休息一下。”
姑娘跑回家去了，而青年倒在树下睡着了，他刚合拢眼睛，就听到头上有吱吱声。他跳起来往上一看，只见一条三头蛇向一个鹰窝爬去，窝里的雏鹰在啾啾地叫，青年见此情景，立即爬到树上，挥动枣木棍，打死了蛇，蛇掉在地上。这时母鹰正好飞回来，看见一个人俯在鹰窝上，想扑过去，啄人的眼睛，但被雏鹰阻止了。
“妈妈，站住！”雏鹰说，“是这个人救了我们，可你还想害死他！”
母鹰情绪安定后，坐在自己窝里，看了看青年，说：
“你救了我的孩子，你说，我该怎么感谢你？”
“你带我到地面上去吧，别的我什么也不要。”
“好吧，我带你出去。不过你要烤好九炉面包，九头牛，九罐水，把这一切东西都藏在一个铁箱子里。路很远，我需要许多面包，许多水，许多肉。
我叫‘加’时，你给我肉，我叫‘比’时，你给我水。”
青年走到白头发女人家里，碰到她十分高兴，青年讲了鹰为了把他带到地面上所要求的东西。
“这些事很容易办到！”女人说。
女人到铁匠家去了，请他做一只大铁箱，盖上要有环。然后又到屠夫那里去，要求杀九头牛。她自己开始揉面团，做九炉面包。她的女儿灌满了九罐水。一切都准备好时，青年告别了白发女人和她的女儿，坐在铁桶里，对鹰说：“飞吧！”
鹰的脚爪抓住箱子上的环，就往上飞了。过了一小时，鹰叫：“加！”
青年打开盖子，给鹰吃了一块肉。
鹰又喊：“比！”
青年把一碗水递给鹰喝，青年自己吃着面包。
鹰飞啊，飞啊，把青年载得越来越高了。他们已经飞了九天九夜，鹰疲乏了，要吃肉和水的次数越来越多了。到了第十天肉吃光了。
“加！”鹰叫道。
青年急了：要是鹰没有力气，把箱子放了怎么办？他立即从大腿上割了一块肉给鹰吃。鹰根据气味知道这是人的肉，所以不想吃，留在舌头底下。
过了一会儿，鹰又要求吃肉了。青年又在另一只腿上割了一块肉给鹰，但鹰仍然不想吃。
后来，鹰终于把小兄弟带到了地上世界。青年从箱子里伸出头，往四周看了一下，叫道：
“这是我父亲的房子，这是结金苹果的树！”
“再见吧！”鹰对青年说，“快去让你父亲高兴吧。”
青年从箱子里爬出来，想跑到家里去，但一步也走不动了。
“你为什么不走？你怎么啦？”鹰问他。
这时青年才承认他脚不能走，是因为从自己腿上割下了两块肉。鹰笑了一下，把两块肉还给了他，说：
“你给我时，我就知道不是牛肉，所以放在舌头下面，人肉我是不吃的。”
小兄弟把两块肉再贴在原来的伤口上，伤口竟马上长好了，而且可以走路了。青年向鹰行了礼，说：
“我衷心感谢你！”
鹰扑动一下翅膀，就飞走了。而青年向父亲家走去。他看到一棵苹果树下站着他的两个哥哥。他们神情沮丧，在冥思苦想。原来，他们正想不出办法给姑娘弄到能装在核桃里的魔衣。姑娘看见了青年，拍着手喊：“我要魔衣！”
这时青年想起了姑娘给他的戒指，就看了看手上的戒指，心里想着要一件魔衣。突然，一个核桃不知从哪里滚到他的脚边。姑娘走过去，接过核桃，敲开来。从里面抽出一件完全符合要求的结婚礼服。
这时，两个哥哥向弟弟行了个礼。
“没话说的，姑娘是你的！既然如此，就举行婚礼吧。”两个哥哥说完就去请亲戚朋友了。
在婚宴上，老父亲把小儿子从妖怪手里夺回来的那只金苹果送给儿媳妇。