从前，有一个士兵在国外打仗，战争结束回国后，就退伍了。他是勃拉斯·捷尔村人。父亲是船夫，给他取名：让。但人们管他叫小国王。为什么人们给他取这个绰号，让本人也不知道。大概是他个子矮小，容易轻信人，象鸟王一样容易驯服。
小国王在森林、田野里走，他大声叫着：“一、二！一、二！一、 二！”
有一次，小国王要抽烟，他把手伸进袋里，但没有火柴，他心里很不高兴，自言自语地说：“什么时候丢失的？我记不起了！可是我的烟瘾难受啊！”
也真怪！好象故意刁难他似的，他整整一天没碰到一个过路人。晚上，天黑了，小国王看见远处有火光，他高兴极了，说：
“好了，现在我可以吸个痛快了！要是碰到好心的人，还可以过一夜。”
于是，他朝火光处走去。
小国王走到一座古老的城堡门口，大门敞开着，他就走进院子里，敲了敲门说：
“好人啊！请让我借个火吧！”但没有人回答，于是，他敲得更响了，门却自行开了。小国王走进一间大厅，静悄悄的，没有一个人，壁炉里的火在烧。小国王就走到炉前，突然噼啪一声！壁炉里跳出一个蛇身美女头的怪物来，头上还戴着金冠。但小国王是个勇敢的士兵，他拔出刀挥舞起来。
“勇敢的士兵，不要杀我！”蛇哀求说，“我等你好久了。”
“等我？”小国王惊奇地说。
“是等你，你是全弗兰德利亚最勇敢的士兵，不是吗？”
小国王更加惊奇了，说：
“喔唷！我的名字竟传到这里来了，你是谁呀？”
“我是弗兰德利亚国王的女儿，叫列多维娜。勇敢的士兵，你把我从魔邪中解救出来吧！我嫁给你，你将来要当国王。”
勇敢的士兵想：“当鸟王已经满好，再当国王就更好了。”
“我求求你，救救我吧！”蛇哀求说，目不转睛地望着鸟王。
“那我怎么才能救你呢？”
“你顺着这走廊一直走，看到第一道门，你打开右面的门，走进一个桔黄色的大厅里，墙边有一个柜，柜里挂着一条宽腰带，你拿来交给我，就行了！”
“一，二，向后转！走！”鸟王命令自己，就在走廊上勇敢地走着，鸟王刚打开门，突然从门孔里——上面，下面，侧面——伸出八只毛茸茸的大手。
“冲锋！”鸟王指挥自己说，然后一下子冲进大厅去。“啪！啪！”鸟王接连挨了两记响亮的耳光，但他没有停止不前。他跑进大厅，从柜里拿出了一条宽腰带，用双手捂住脸，回到蛇女身边，把这条天鹅绒的绣上宝刀的腰带交给蛇，蛇说：“请你给我系在腰上。”
鸟王刚打上最后一个结，只听得“啪！”一声，蛇女的腰部以上变成了女人，她从壁炉的火焰里坐起来，对惊得发呆的鸟王说：
“你再到走廊上去，打开第二道门，门里面是一间天蓝色的大厅，里面有一个柜，你在柜里面给我拿一条裙子来！”
鸟王嘴里喊着“一，二！”又出去了。他打开第二道门，马上倒退了一步。门孔里上下左右又突然伸出八只握着棍子的手，张牙舞爪，于是鸟王拔出佩刀，熟练地挥舞着，把他们一一斩断，那棍子一根也没打到他身上。鸟王走进天蓝色的大厅，打开柜门，拿了裙子回来了。蛇女命令说：
“把裙子穿在我身上！”
鸟王刚扣好最后一颗纽扣，“啪！”的一声，蛇女自膝盖以上一下子变成了女人。列多维娜公主又命令说：
“你再顺着走廊一直走，打开第三道大门，里面是一个白色的大厅，里面有一个柜子，柜子里有一双白色袜子、鞋子，你去拿来给我！”
“起步走，一，二！一，二！一，二！”鸟王又走去打开了第三道大门，但他象木头人一样呆住了，因为从门孔的上下左右突然出现了八个独手妖怪，眼睛象烧红的炭火，每只毛茸茸的手里握着一把铁锤。鸟王想：这下，刀是没有用了，这些妖怪会象打碎玻璃一样打折刀的。鸟王想了一想，灵机一动，马上把门从门框上拆下来，当作盾牌，遮住身体，冲进白色大厅，从柜子里取出了白色的袜子和鞋子。
“给你袜子和鞋子！”鸟王气喘吁吁地一边大声说着，一边把这些东西扔给了蛇女。
蛇女接住袜子和鞋子，穿在脚上。“啪！”的一声，炉子里跳出了一个美丽的姑娘。
“蹬——蹬——蹬！”这是列多维娜向鸟王走来的声音，她对鸟王说：
“快！现在离开城堡！沿河岸走，就直达‘三棵菩提树’饭店，你在里面过夜，明天上午八点整，我来找你。”
“我最好同你在一起，行吗？”鸟王犹豫不决地说。
“不行，时间还没有到！”列多维娜坚决地说。
“一，二！一，二！”鸟王向大门走去。
“等一等！”列多维娜喊道，“我喝完这杯酒再走！”
鸟王喝完酒，满意地发出咯咯声，吸了一支烟，敬了一个礼，就走了。
“对了！”他说着，走着，高傲地挺起胸膛，“现在我相信，人们叫我鸟王，是因为我命中注定要做国王！”列多维娜朝他身影看了一眼，暗暗笑了一下。
鸟王来到“三棵菩提树”饭店，定了一份晚饭，他对女招待说：
“不要忘记，明天上午七点整叫醒我！”
但是女招待送来晚饭时，他已经睡得象死人一般，鼾声全大厅都听见，女招待想：
“他肯定是走累了！不要弄醒他，让他睡到天亮吧！”
第二天早晨七时，女招待来叫醒鸟王，她摇了摇他的肩膀，“大声地叫：
“起来！已经七点了！”女招待叫了三次，还没叫醒他。鸟王一直睡到中午方才醒来，他揉了揉眼睛说：“我的晚饭就要来了吗？”女招待笑着说：“快吃午饭了！不是晚饭！你看窗外！”鸟王往窗外一看，太阳已经在头顶上了。
“有没有人到这里来找过我？”
“有，有！来了一辆金黄色四驾马车，车里坐着一位金发美女，她给你留下这束鲜花，说明天早上八点再来。”
鸟王怏怏不乐，但看到列多维娜留下的鲜花，心里也得到了一点安慰，他心里想：“公主答应明天来，而且留下了一束鲜花，说明她没有生气，明天一定不能睡过头了。”夜里他睁着一只眼睡，不时地从床上起来。当天蒙蒙亮，鸟儿们啾啾地叫时，鸟王已经走到院子里爬上一棵最高的菩提树，坐在上面等天大亮。他想：“早晨，我又能见到公主了，我们一起坐上金色马车去见她父王。”他眼睛盯住公主送的鲜花看，闻着奇异的香味。他看着、闻着，不知不觉又睡得象死人一样了。这一次没有人来叫醒他了，阳光，鸟儿的歌声，公主的马车声都不会吵醒他。
“鸟王！”女仆喊。
“鸟王！”饭店女老板叫道。
“鸟王！”饭店里的旅客一起叫。
只有列多维娜一个人坐在金色的马车里没有叫。
到了中午，鸟王醒来了，揉了揉眼睛，看见饭店里已在开午饭了。
“难道我又睡过头了？”鸟王害怕地问。他马上从树上下来，问：“公主来找过我吗？”
“来过了！”老板娘的声音也哑了，“你到哪里去了？我把每个人都叫醒了！”
“公主说了什么话？”
“她说明天上午十点整最后一次来，她留下了这个……”老板娘边说边把一条火红色的围巾交给鸟王。鸟王心里十分难过，他决心第三次不睡觉。
他付清了帐，用留下的钱买了一匹好马。
晚上，鸟王骑在马上，决定就这么过一夜，他心里想：“在马鞍上我总不会睡着了，第一个去迎接列多维娜，为了使她不生气，我要把围巾系在她肩上。”
鸟王整夜没下马鞍，在饭店前走来走去，有时把火红的围巾靠在脸上，吸着围巾的香气，可是他的头越来越低了，不一会儿，骑马的人和马都一起打鼾了。
第二天，公主来的时候，人们推了推睡着的人，推不醒，又是胳肢，又是打，还是不醒，待到公主的马车消失在道路转弯处时，鸟王和他的坐骑才醒来。“啊哟，迟了！”鸟王看了看太阳，心里吓了一跳，问，“公主来过吗？”
“刚刚离开，你看，她的马车灰尘还在飞扬。”
鸟王把马抽了一鞭，急忙去追公主，他终于望见马车，就站在马蹬上，叫道：
“列多维娜，停下来，停下来！我是勃拉斯·捷尔村的让！”
列多维娜听见声音，就叫马车夫赶快赶车，车夫用鞭子抽马，马疾驶而去。
鸟王着力驱马，马如旋风一般，但赶不上马车。他们就这样经过了城市、乡村。列多维娜回头往窗外一看，看到勇敢的士兵紧追不放。而鸟王又抽了马一鞭子，但同马车的距离还是一点也没有缩短。远处露出了海面的闪光，道路在海边结束了，鸟王心中大喜，暗想：“这下列多维娜再也逃不走了！”
但马车到了海岸，没有停下来，继续在海面上飞驶，如履平地一般。鸟王赶到海边，马却倒在海滩上，停止了呼吸，鸟王坐在石头上，看着列多维娜逃去。马车越驶越远，终于看不见了。“不！你就是到天涯海角我还要把你找到！”鸟王大怒，在岸边走来走去，要找一只船，渡过海。他在空旷的海岸上走着，终于来到了一个孤独的渔村，门口坐着渔家姑娘，在织补渔网。
“您大概又累又饿吧？请进来歇一歇。”她彬彬有礼地说。
鸟王没让人多请求，就进了小屋。姑娘端来一碗酒，一盆熏鱼，一块面包。鸟王吃完了鱼，喝完了酒，谢了女主人，向她叙述了自己的奇遇。
女主人是一个少见的姑娘，不管天气怎么坏，她总是出海，渔民们叫她为勇敢无畏的海鸥姑娘。海鸥姑娘是个孤儿，而且是海岸上第一美女。海风，艰苦的劳动都无损于姑娘的美丽。海鸥姑娘目不转睛地望着勇敢的士兵，但士兵看也不看她，只是讲叙列多维娜公主的事。
“我不知道该怎么办！过海的船钱又没有！只有一个办法，去当船上的水手。”鸟王说。
海鸥姑娘很同情地说：“昨天涨潮时我去捉海虾，海虾没捉到，却捞到了一只很大的铜罐，里面有五十个金币和一件旧斗篷，这些钱你拿去吧，也许会有用的。”海鸥姑娘说完就把钱袋交给鸟王。让的脸红得象烧熟的虾，说：
“我不要您的钱！”
“您收下吧，否则我就扔回大海里去。”姑娘固执地说。
“不，不！谢谢！您真是个好姑娘！要是我当上了佛来米国王，让您当王后，您等我吧，我会乘着丝绸帆的船来接您。”
“我却愿意看到您乘着渔船回来！”海鸥姑娘笑着说，一边偷偷地将钱塞进让的袋里。
“那么你收下这件斗篷吧，我们这里夜里很冷，现在再见吧，勃拉斯·捷尔的让！我该出海去了！”姑娘上了渔船就走了。
鸟王躺在干草上，裹着旧斗篷，一边睡意膝陇，一边想：“要是我一觉醒来，就在佛来米京城的王宫门口，那该多好！”也不知鸟王睡了多少时候，当他醒来时，简直不相信自己的眼睛，他坐在白色王宫前的长凳上。
“我是不是在做梦？”鸟王捏了捏鼻子，痛得叫了一声，“不，我没有睡着！我到了什么地方？喂，走路的，请问，这是谁的府邸？”
“这是我国国王的王宫。”
“我国国王的？哪个国王？”
“佛来米国王的王宫。”过路的微笑着回答说，他以为对方是个疯子。
鸟王把手伸进袋里，摸到了一个钱袋，惊叫道：“真有这种事！海鸥姑娘一定以为我是贼了！她的斗篷和五十个金币全在我身上了。这斗篷一定不是普通的，是有魔力的！我倒要试一试，看看！我要到城里一家最好的旅馆里！”真的，鸟王马上在旅馆里了。鸟王心中大喜，叫了一份饭和啤酒，他吃得饱饱的，喝完啤酒就躺下唾了——时间很晚了。
第二天早晨，鸟王走到窗边，看到家家挂着花圈，户户挂着旗帜，铃挡发出各种声音，钟上的水晶垂饰发出共鸣的声音。
“今天是什么日子？”鸟王问行人。
“国王失踪的女儿列多维娜找到了，你听，在敲鼓了！国王和公主马上要经过这里。”鸟王心里想：“看来，我还是要比列多维娜早到！有趣的是她是否认得出我？”鸟王急忙穿好衣服，下了楼到了街上，这时列多维娜的金色马车正好驶过旅馆大门。国王，王后和公主坐在马车里，而宫廷人员骑在高大、健壮的马上，四面围住马车。列多维娜往窗外一看，看到了鸟王，就涨红了脸，缩回了身子。鸟王高兴极了，想：“列多维娜认出了我！我迟到，她才生我气的。我要赶到王宫里去找她！”
鸟王给老板算清了帐，就到王宫里去了。
走到王宫门口，他对卫兵说：“我解救了列多维娜公主，请你们去向国王报告，我要见陛下。”
卫兵理也不理他，说：“滚开，疯子！救公主的是一个沿海国王子，你是衣衫破烂的普通小兵！”
鸟王听了很生气，就吸烟解闷，自言自语地说：“当兵的就受这样的闲气！要是我穿上将军服，王宫大门一定敞开！我去喝杯酒解解愁吧！”
鸟王走进一家小酒店，叫了酒菜，数一数还剩多少钱，他数了又数，还是五十个金币！想：海鸥姑娘一定搞错了，钱袋里不止五十个金币，一定还要多！鸟王付了酒钱，又数了数钱，想：“真是奇迹！钱袋里还是整整五十个金币，虽然我刚刚拿出一个。”鸟王取出五十个金币后又数了数，可是里面还是整整五十个金币！他又把金币全部倒在地上，合上钱袋，然后又打开来看，钱袋又是满满的，还是整整五十个金币。
“嗨！这是一个有魔力的钱袋！用不完的钱袋！现在我比任何一个国王还要富了！”让高兴地自言自语，“现在所有的门都为我敞开了！”
鸟王来到一个著名的裁缝家里说：“给我缝一件体面的衣服，我要穿着去见国王，工钱我加倍给你。”
鸟王马上又到做马车的店里去，说：“给我做一辆金马车，比公主的还要好！”
裁缝在三天内为鸟王缝好了一件衣服，天蓝的天鹅绒料子，金丝饰边，绿松石纽扣。过了一星期，马车也做好了。鸟王穿上新装，坐上马车就走了。
人们看见他，个个惊奇不已，说：“快看哪，这辆马车多神奇！六匹雪白的马，没有一点杂色！后面跟着四个仆人，比国王的车夫还要胖，里面坐的大概是沿海国王子，就是救了列多维娜的那一个！”
鸟王三次经过王宫大门。每一次他都把金钱一把一把地往左右丢，跑来看热闹的人多得很，人山人海，他们在马车后面跑着，打架，叫喊，吵闹的声音使得列多维娜公主也忍不住往窗外看了一下。
第二天，全城都在议论沿海王子一把一把扔金币的事。列多维娜公主对父亲说：“我想看看这位王子！”
“很好！请他到王宫里来打牌！”国王出了个主意。
这一天，鸟王在脸上套了一个天鹅绒面罩，到王宫里去了。王后和公主坐着在纺纱，国王在吸烟，猫在炉子边玩纱锭，炉子上在煮着咖啡。
“我们来打牌，好吗？”国王提议说。
“很高兴！”鸟王答应了。
“赌注多少？”
“五十金币！”
“好！”
他们打了一局，国王赢了，鸟王从钱袋里倒出五十个金币。他们打完了第二局，鸟王又输了，于是，他把钱袋里的钱都倒出来。打第三局时，鸟王发现国王在作弊。鸟王想：“原来如此！怪不得他总是赢钱！”
“怎么，再来一次？”国王连赢三局后，问鸟王。
“不来了，今天够了！”鸟王回答后，生气地把五十个金币倒在桌子上。
国王全家人眼睛也发红了。
“真怪！”国王把金币塞进袋里，说：“你钱袋里的钱倒不完的吧！”
“真是迷人！”王后叫道。
“真是惊人！倒不完的钱袋！简直是奇迹！”列多维娜拍手说。
“您从蛇变来不是奇迹吗？”鸟王讥讽地问。
“你乱说什么？”国王大怒，跳起来说，“你是什么人？”
“我就是救您的女儿列多维娜的人。”鸟王大声说，从脸上拉下了面具。
“鸟王！”列多维娜大吃一惊，叫道。
“我是鸟王，你曾保证许配给我，可是您逃走了。”
“女儿，真有这种事？”国王问。
“有的，我答应过嫁给他。”
“你叫什么名字？”国王问。
“我叫让，绰号叫鸟王。”
“鸟王！这么说，你是国王或王子罗？”国王转怒为喜，问道。
“不！我是普通一兵，父亲是勃拉斯，捷尔村的船夫。”
“你不过是一个兵？”国王又害怕了，问道。
“你的父亲是一个船夫？”王后更加害怕了，问道。
“我不允许女儿嫁给当兵的！”国王跺着一只脚，叫道。