古时候，上帝在那时还习惯于亲自与地球上的凡人打交道。有一次天已经黑了，他还没有找到一家酒店，蒙蒙夜色使他身心憔悴。这时他发现前面有两栋房子面对面地竖立在路的两边：一栋大而漂亮，另一栋小而破旧，大的属于一个财主，小的属于一个穷人。上帝暗想：“如果我住在财主家，是不会给他增加负担的。”当财主听到有人敲门时，他打开窗户问陌生人想要什么，上帝回答：“我就想住一晚上。”
财主上上下下将来人打量了一番，见上帝衣着平凡，不像兜里有什么钱的人，他摇摇脑袋说道：“不行，我不能让你住，我的屋子里堆满了草药和种子，如果凡是敲门的人我全接待的话，用不了多久，我就得出门要饭了。到别处找地方住吧。”说完，他关上窗户把上帝搁在了外边。
于是上帝转身离开了财主，走到对面的小房子前敲门。刚刚敲了门，那穷人就打开了那扇小门并把来人请了进去。“留下同我一起过夜吧，天已经黑了，”他说：“今晚你不能再赶路了。”上帝被感动了，他走进屋来。穷人的老婆握着他的手表示欢迎，并让他别客气，就像到家一样，有什么就用什么，说虽然他们拿不出很多，可是他们会真心实意地用所有的东西招待他。女主人把土豆放在火上煮，同时又去挤羊奶，这样他们就有些奶喝了。铺上桌布后，上帝和主人两口子坐了下来，虽然饭菜不精美，可上帝很欣赏，因为大家都喜气洋洋地坐在餐桌旁用餐。晚饭后该上床睡觉了，女主人把她的丈夫叫到一旁说：“听着，亲爱的夫君，今天晚上咱们自己铺张稻草床吧，让那可怜的客人在咱们的床上好好睡一觉，他走了一整天，一定累了。”“我完全同意。”他答道，“我这就去告诉他。”他过去邀请这陌生的客人说，如果不嫌弃的话，就请睡在他们的床上好好地休息。可是上帝定然不肯睡在两位老人的床上。无论上帝如何拒绝，他们就是不同意，直到最后，上帝接受了，睡在了床上，他们自己在地上铺了些草躺在了上面。
第二天，天刚亮，他们就起床为客人作了一顿他们所能作的最好的早餐。当阳光穿过了小小的窗户时，上帝起了床，又和他们一起吃了饭，然后准备起程赶路。
他站在门前，回过身去说道：“你们是善良的人，请为自己许三个愿吧，我会恩准的。”于是穷人说：“我希望我们两口子一辈子幸福健康、每天都有面包吃，这第三个愿望么，我不知道还需要什么。”上帝对他说：“难道你不想用一座新房子替换你这旧房子吗？”“噢，对，”穷人道，“我非常高兴，如果我也能有座新房子的话。”上帝实现了他的愿望，将他们的破旧房子变成一座新房，然后再次向他们表示了祝福，便上了路。
太阳高高升起了，财主起了床，从窗户探出身子向外望，看见路对面原来破旧小棚子的地方，出现了一栋崭新的红砖房，窗户很明亮。他不禁大吃一惊，忙把他的老婆叫来问道：“跟我说，出了什么事？昨晚上还是那个可怜巴巴的小棚子，今天怎么就成了一栋崭新漂亮的大屋子，赶紧过去看看那是怎么了。”
于是他的老婆过去问穷人，他告诉她：“昨晚上，有个过路的来要求住一宿，今天早上走的时候让我们实现了三个愿——一辈子幸福健康和天天有面包，另外还用一栋崭新漂亮的大房子代替了我们的旧棚子。”
富人的老婆听后，赶紧跑回来告诉她丈夫事情的经过。富人叹道：“我真恨不得撕了我自己！我怎么早不知道！那过路的先来的我们家，想在这儿借宿，是我把他轰走的。”“那你还不快点儿！”他老婆督促道：“骑马去追。你还能赶上他，你必须让他也让你实现三个愿。”富人觉得这主意不错，骑上马飞奔而去，一会儿就追上了上帝。他对上帝轻声细语地道歉，请上帝别因为没让他直接进屋而生气，说他当时是在找前门的钥匙，没想过路人已经走了；如果他还回来的话，他必然会让他住在一起。“好吧，”上帝说：“如果我还回来，我就这么做。”然后富人问他是否也能许三个愿，就像他的邻居一样。“行啊，”上帝回答，但是显然这对他可能没什么好处，他最好还是别许愿。可富人却暗想，只要你让我实现愿望，我就许愿让我的日子过得更舒心。上帝没有办法，只得告诉他：
“回家去吧，过会儿你许的三个愿会实现的。”
富人的要求得到了满足，在回家的路上，他一边骑着马，一边想他该许什么愿，想着想着，缰绳掉了，这时马便开始不老实走路了，边走边跳，搅乱了他的思维，使他根本无法集中思想。他拍拍马的脖子说：“轻点儿，丽萨。”可是那马又开始玩新花样。最后他实在忍不住了，大声吼道：“我希望摔断你的脖子！”话音刚落，那马立刻倒地，一动不动地死了。就这样，他的第一个愿望实现了。由于他生性吝啬，舍不得把马鞍子给扔了，所以他把马鞍子卸了下来，扛在肩头。现在他不得不走着回家了。“我还剩下两个愿望。”他自己安慰自己。
他在沙漠上缓慢地走着，中午的太阳跟火炉一样热，他的火气越来越大。马鞍硌着肩膀疼，他还没想出要许个什么愿。“如果我想得到世界上所有的财富，”他自言自语：“我肯定不会一次想全了，得事先都意料到，想方设法一次成功，不漏掉任何东西。”然后他叹了口气：“唉，我要是个巴伐利亚的农民的话，许三个愿是件很容易的事啦，第一个愿是要大量的啤酒，第二个愿是自己能喝多少就要多少啤酒，第三个愿是再多要一桶啤酒。”
有好几次他觉得他已经想好了，可是过会儿，他又觉得太少啦。这时他脑子里想的是他老婆过得多舒服，呆在屋子里凉凉快快地，说不定正在吃什么好吃的。这么一想不要紧，自己就别提多恼火啦，糊里糊涂地说出：“我真希望她坐在这马鞍子上下不来，省得我一路上老扛着它了。”他话还未说完，肩上的马鞍子就没了，他这才明白第二个愿望也实现了。他立刻感到热得受不了啦。他开始跑了起来，想快点儿回到家中，一个人呆在屋子里好好地想些真正的大事可以许愿。谁知道等到了家，打开房门，他看见他老婆正骑在房子中间的马鞍上，又哭又闹，怎么也下不来。他安慰道：“忍受一会儿，等会儿我许愿把世间所有的财富都给你，你就呆在那儿别动。”然而，她却骂他是个傻瓜：“如果我老是骑在这马鞍子上下不来，那么世间的所有财富对我又有什么用？是你许愿把我给许上去的，你得给我弄下来。”这样一来，富人没有办法了，无论他愿意还是不愿意，他都不得不许第三个愿让他的老婆从马鞍子上下来。这个愿望也马上灵验了。最终，富人除了烦恼、劳累和羞辱，并且还损失了他的马外，一无所获；而那一对穷人却快乐，宁静，守本份地生活了一辈子。