从前，有个农夫生了一个儿子，儿子的个头还没有他的大拇指长。许多年过去了，他这儿子一点儿也没有长大。一天，他父亲要到田野里去犁地，小家伙说道：“爸爸，让我也去吧！”他爸爸说：“不行，你还是待在家里吧。出去对你没有好处，要是你去了，说不定我会失掉你的。”大拇指儿一听，马上哭了起来，父亲为了让他安静下来，只好同意带他一起去，他将小家伙放在他的口袋里出门了。
来到地头，农夫把儿子从口袋里拿出来，将他安置在翻整过的新土上，以便让他可以四下瞧瞧。大拇指在地里坐了一会儿，一个巨人跨过小山向这边走来。父亲看见后，想吓唬自己的儿子，让他不要淘气，就说道：“你看到那个巨大的怪物了吗？别顽皮，他会把你抓走的。”那巨人腿很长，只跨了二三步就来到了地头，他伸手捡起大拇指放在手掌上打量着他，然后像对待一个老朋友似地带着他走了。农夫站在旁边吓得一句话也说不出来，眼睁睁地看着巨人把儿子带走了。
他以为儿子丢了，自己再也看不到他了。
巨人把大拇指带回森林中他自己的屋子里，将他放在怀中，自己吃什么，也给他吃什么。这一来，大拇指再也不是一个小矮人了，他长成一个又结实又强壮的高大巨人了。过了两年，老巨人想试一试他的力气，他带着大拇指来到树林里，指着一棵树说：“你拔出那棵桦树作自己走路的拐杖用吧。”少年力气很大，他把那棵树连根拔了起来。但巨人认为少年的力气应该比这还要大得多，所以他又喂养了他二年多之后，才让他到树林里再去试他的力气。这次他抱住一棵最粗的栎树把它拨了起来，那情形对他来说就像是在玩游戏一样。老巨人说：“不错！我的小家伙，你现在行了。”于是他把他带回到当初带走他的那块地头。
当年青的巨人出现在他父亲面前时，父亲正在犁地，他对父亲说：“爸爸，来看看！看看我是谁吧！——你看出我是你儿子了吗？”望着这高大的巨人，农夫吓得大叫道：“不，不！你不是我的儿子，你走开吧！”“我的的确确是你的儿子，让我帮你犁一会儿地吧。我会犁得和你一样好的。”“不，你走吧！”农夫面对高大的巨人，心里确实有点害怕，最后只好让他来犁地，自己坐到地头边上去了。巨人用一只手抓起犁铧，只是随便往地里一推，犁头便深深地钻进了泥土中。农夫大叫道：“如果你一定要犁地的话，请你不要用那么大的力气，这样犁并没有什么益处。”儿子卸去拉犁的马儿，说道：“爸爸，回家去告诉妈妈，给我准备一餐好饭吃，这会儿我要把这块地都犁完。”说完，他连拉犁的马也不要，直接用手推着犁铧，继续犁了起来。犁完地后，他又把地耙松，独自干完了别人需要二个上午才能干完的活。接着，他挟起犁铧、犁耙等全部农具，连马一起像挟着一捆麦秸一样回到了家里。回到家后，他坐在长凳上说道：“妈妈，饭做好了吗？”妈妈回答说：“做好了。”她一点也不敢怠慢，马上端来了满满两大盆饭菜，足足可供她自己和丈夫两人吃上整整八天。可这个巨人儿子三下五去二很快就吃完了。 吃完后还说自己只尝了一下味道，又问还有没有，父母无可奈何地摇摇头。看到家里难以供给他这个巨人所吃的饭，他说道：“爸爸，我看这样吧，在家里我吃不饱饭，你们就给我找一根我在膝上折不断的铁拐杖，我要再次出去闯荡。”父亲听了非常高兴，他到马棚牵来两匹马，到铁匠铺买回了一根又长又粗，要两匹马才能拖动的铁棒。但少年拿起铁棒在膝头上一磕，“啪！”的一声，一下子就折断了，铁棒在他手上就像是一根豆杆一般。“爸爸，我知道你找不到适合我的手杖了，”他说道，“我还是自己去试试运气吧。”
年青的巨人出门闯荡去了，他装作一个锻铁的伙计，来到一个村庄找活干。这个村子里有一个铁匠，是个守财奴，他挣了不少钱，钱全都由他自己一人独吞了，给他干活的伙计几乎得不到什么工钱。巨人来到村子里，首先走进了这个铁匠铺，他问铁匠要不要锻铁的伙计。这个狡诈的家伙看了看他，心想这伙计是多么的结实，为了挣口饭吃，干起活来一定很卖力。于是他回答说：“要的，但你要多少工钱呢？”“我不要工钱，但每过半个月，你给其他伙计发工钱的时候，让我在你的背上拍两下，乐呵乐呵就行了。”老铁匠满以为自己挨那两下子完全可以不在乎，并且能节省许多的开支，就满口答应了。
第二天早上，新来的这个伙计开始干活了。当铁匠挟给他一块烧红了的铁坯时，他只一下就把铁坯砸成了碎块，连铁砧也深深地陷进地下去了，铁匠无法再把它取出来，这使老铁匠非常气愤，大叫道：“喂！我不能要你这个伙计了，你太笨手笨脚的了，我们的合同必须告吹。”巨人回答说：“那好吧，但你必须给我一点补偿，只要让我轻轻地拍你一下，我们的约定就算完了。”说完，他给了铁匠一巴掌，这一巴掌打得他飞了起来，从旁边的一大堆干草上一直飞了过去。打过后，他在铁铺里拿了一根最粗的铁棒做手杖，咚咚地点着地面离去。
走了一段路程，他又到了一个农庄，他进去问庄主要不要一个工头，这庄主夫妇二人都是守财奴，庄主说：“要的。”接着他们讲好工钱，这工钱和他在铁匠铺所讲的条件完全一样，时间是一年一次。第二天早上，所有的工人都要去树林伐树。当他们起床后准备出发时，巨人还在床上睡大觉。有个工人喊道：“快起来吧！到时候了，你必须和我们一道出发。”“你们只管去吧！”他愠怒着含含糊糊地说道，“我干完活还要在你们之前回来呢。”说完，躺在床上又睡了二个小时之后才起来。吃完早饭，他慢慢吞吞地套好马来到树林。树林前面有一个洼坑，进出树林必须经过这个洼坑，他先把车子驱赶过去后，回过身来在那儿用树枝和荆棘做了一道大柴垛，使马不能过去。做完之后，他赶着车正要走进树林，遇上了那些赶着马车往回走的工人们，他叫道：“去吧！我还是会在你们之前回家的。”走了一会儿，他转过马车，在树林里拔起一棵最大的树放到马车上，转身向回路赶去。当他来到那道柴垛跟前时，发现所有的工人都站在那儿没能过去，他说道：“你们看，要是你们和我待在一起，不就很快可以回去了，而且还可以多睡一二个小时呢。”说着，他一个肩膀扛起那棵树，另一个肩膀扛着马车，就像是扛着羽毛一样，很轻松地跨了过去。回到农庄大院子里，他把那棵树拿给庄主看，问他是不是一根很好的拐杖。庄主很满意地对他妻子说：“夫人，这个人很能干，尽管他睡了很久，但是他仍然比那些人干得要好。”
他走进磨坊，把麦子倒进漏斗中开始磨麦。接近十二点钟时，他坐在磨坊主房子里的一条长凳子上想休息休息。刚坐一会儿，门突然自己打开了，一张大桌子自动移进房子里，桌子上摆满了葡萄酒、烤肉以及别的许多好吃东西，似乎都是它们自己跑到那里来的。接着椅子也自动移进来围在了桌子周围，可一直见不到一个客人，也没看到仆人进来。仿佛是突然间，他看到有手指握着小刀和叉子把食物放进盘子里，但仍然看不见人。这位巨人朋友看到这些吃的东西觉得自己肚子也有点饿了，便不管这些东西是谁的，自个儿坐在凳子上，拣他自己最喜欢的东西吃了起来。当他吃饱之后，盘子里的东西都空了。就在这时，忽然他听到有声音把灯吹灭了，房子里顿时一片漆黑，他感到头上挨了重重一击，马上说道：“如果我的另一边耳朵再挨一拳的话，我就要开始回击了。”当他挨了第二击时，他真的开始回击了。这一闹就闹了整整一个晚上，他根本不知道害怕，不断地向四周回击，而且在互相对打中还占了上风。
天亮了，一切都安静下来。磨坊主早晨起来后来看他，发现他还活着，感到非常惊奇。他对磨坊主说：“磨坊老板，早上好！晚上我吃了一顿很满意的宵夜后，脸上挨了一些耳光，不过我也回敬了不少。”磨坊主非常高兴巨人帮他赶走了鬼怪，要给他很多的钱，但他拒绝道：“我不要钱，我现在很满足。”吃过早餐后，他又回去找他的主人要工钱去了。
这一来可就愁坏了农庄主，他急得像热锅上的蚂蚁，知道怎样的计策对自己也是毫无帮助的了。他不停地在房间里走来走去，汗水从前额滚落下来，他走过去打开窗户，吸了一点新鲜空气。还没等清醒过来，巨人便进来先给了他一脚，踢得他从窗子口飞了出去，一直越过山岗，飞到很远很远的地方去了。接着他又用同样的方式送走了庄主夫人，也许现在他们两个人仍然在天上飞着呢。年青的巨人在得到他的报酬后，拿着铁拐杖离开农庄走了。