公元431 年，南朝时期遣征南大将军檀道济攻打北魏。大半年来，大小战斗30余次，宋军屡屡取胜。只是劳师远征，后方粮草一时难以供应。进军至历城（今山东济南市郊）时，粮食已尽，军心不定。擅道济只得领兵后撤。但有些士兵在路上投降了魏军，还把宋军缺粮的情况报告了他们。魏军于是紧紧追击，宋军处于险境之中。
这天 晚上，擅道济在军营巡视一圈，见士兵因为吃不饱肚子，怨声载道，他心里也很着急。是啊，眼看就要断粮，魏军又步步紧逼，总得想个退兵之计呀！他找来一些心腹商议了一阵，最后想出了一条妙计。
一会儿，营帐之外燃起无数火把，征南大将军指挥数千名士兵往空米袋里装进沙子，一边装，士兵们一边高声数着：“一斗，二斗，三斗..”另有一群士兵来来往往，把沙袋搬到东，运到西，看上去像是在分粮食。就这样忙乎了大半夜。
天快亮了，檀道济命令士兵把一袋袋沙陈列在帐外，袋口故意敞开着，上面覆盖少量的米，看上去好像是一袋袋粮食。
此时，魏军中早有人把宋军半夜里分粮食的事报告主帅。主帅很是疑惑，忙吩咐探子去查个明白。天蒙蒙亮时，几个探子打扮成老百姓，来到未军营帐前，看到一袋袋的粮食摆在那里，几个伙夫从上面挖出来做早饭。慌得他们连滚带爬地回到主帅那儿报告。
魏军主帅一听，心里暗想道：“檀道济一向诡计多端，分明是军粮足够，却叫士兵来诈降，谎报粮草已绝，让我们紧紧追赶他们，到时候他再突然来个回马枪。我得提防着点。”想毕，喝道：“来人啊，把那些来诈降、谎报军情的宋兵给杀了！”
且说檀道济因为兵力薄弱，很难摆脱势众的魏军，他就命令士兵都穿上整齐的铠甲，自己穿着雪白的衣服高坐在兵车上，带着队伍慢慢地突出包围圈。魏军主帅得知宋军威武雄壮，从容不迫，恐怕宋军有伏兵，不敢再靠上去，反而向后退了几十里。檀道济趁机迅即指挥全军加紧撒退，安全地向南撤回大本营。