16世纪中期，统一的俄罗斯已逐渐成为一个强盛的国家。1547年1月，17岁的伊凡四世又别出心裁地为自己戴上了，“沙皇”的桂冠，成为俄国历史上的第一个沙皇。伊凡四世认为，斯拉夫文字的圣典中，曾经把“沙皇”的称号授予犹太、巴比伦、亚述等古老国家的国王，甚至用来称呼罗马大帝，所以，谁能拥有沙皇的称号，谁就是曾经统治半个世界的古罗马帝国的继承人。这个称号的选择，实际上暴露了伊凡四世征服世界的狂妄野心。
当时，俄罗斯的边境上，经常受到瑞典人、波兰人和靴靼人的入侵。特别是东方的靴靶人，成为俄罗斯的严重外患。为了抵御鞑靼人，伊凡四世下令在俄国边疆修筑了一道防线，并且专门成立了一支配有火器的正规军。同时他们还建立起了一支善于冲锋陷阵的骑兵。骑手和战马同样吃苦耐劳，能在雪地上宿营，裹上军大衣就能睡觉，围坐在篝火旁，在开水里放一把炒面就能充饥。
有了这些骁勇善战的将士，伊凡四世相信自己已经有把握征服鞑靼人，于是在1547年12月亲自率领大军出征，目标是攻占鞑靼入侵扰俄国的大本营喀山。这时正是严冬，伏尔加河已经全线封冻。可是，当俄国军队走上冰封的河面时，冰层突然裂开了，无数士兵、战马和大炮落入冰河之中，激起的水柱直涌上河岸。这场飞来横祸，使迷信的伊凡四世认定，上帝不允许他去征伐喀山，他只得下令让大军回莫斯科。
两年以后，伊凡四世再次率领大军出征。这一次，他们顺利地渡过了伏尔加河，在1550年的2月里，抵达了喀山城下。俄国士兵很快就在鞑靼人的木城外面竖起了堡垒，开炮向城内轰击；弓驾手们乱放石弹，用破城槌猛撞各个城门。19岁的伊凡四世第一次手握军刀，在战场上亲自督战。不过，根据俄国的传统，国君只需要鼓舞土气，而不必亲自参加战斗。俄国军队很快攻破了喀山城，6万大军冲进城里，逢人就杀。鞑靼人进行了顽强的抵抗，城中心的堡垒始终没有被俄国人攻破。在两军的相持中，气候又一次帮了鞑靼人的大忙。天气突然转暖，解冻的道路一片泥泞，使俄国军队的给养无法及时运到，军队因为饥饿而士气大减；第二天又下起了夏天的大暴雨，俄国军队的火药都被打湿了，大炮无法发射，正常的战斗无法进行。伊凡四世担心解冻造成河水泛滥，截断俄国军队的退路，只得忍住一腔怒火，急忙下令退兵。匆忙之中，军队丢弃了大批粮草弹药。伊凡四世本以为鞑靼人会乘机追击俄国军队，那就一定会给俄国军队造成很大的损失。但是鞑靼人却只顾着收拾俄国军队丢下的粮草，使撤退中的俄国军队轻易地脱离了险境。
伊凡四世这才放下心来，决定就在喀山附近建立一座城堡，作为下次出击的前沿阵地。这座城堡位于伏尔加何与斯维雅加河的汇合处，所以就叫作斯维雅依斯克。新城很快就建成了，伊凡四世希望能以它掩饰这次征伐的失败，然而从官廷到民间都看破了他的这点心机。反对他的人说，沙皇的运气太差，于什么都不得成功；最宽容的人，也说沙皇太年轻了，不懂事，所以才有这样的结果。
斯维雅依斯克毕竟修建在鞑靼人的境内，对于鞑靼人来说，是一个无法容忍的挑战，因此不断向它发起攻击。俄国守军顽强地抵抗着。后来因为瘟疫流行和纪律松弛，守军的战斗力大大减弱，不少士兵产生了厌战情绪。而且单凭这一个孤城，也无法阻止鞑靼人对俄国边境的骚扰。鞑靼人的攻击越来越厉害，边境上战事不断，侵入俄国境内的敌军越来越多。于是，在1552年6月16日，伊凡四世第三次踏上了征途。他把朝廷政事的处理委托给弟弟尤利，请玛卡里大主教为他的亲征旗开得胜祝福。
这一次伊凡四世调集的骑兵、步兵和炮兵比前两次更多，号称10万大军。沙皇骑马走在队伍的最前头，他的两边是阿达舍夫将军和库尔博斯基亲王。5天以后，侦探报告，鞑靼人正在向俄国的南方城市图拉进军。伊凡四世当机立断，改变行军路线，率领大军转向图拉迎敌。大军到达图拉时，图拉城内的守军已经击退了敌人的围攻。库尔博斯基亲王率军乘胜追击，打得鞑靼人溃不成军，大量的兵器、装备和骆驼落人了俄国军队手中。伊凡四世从战俘口中得知，鞑靼人已经知道了俄军的行动计划，所以他们打算趁俄国大军向喀山进军的机会，先攻下图拉，然后直捣莫斯科，伊凡四世的随机应变打破了鞑靼人的如意算盘。他派人将战利品和俘虏全部运往莫斯科。一路上，俄国的百姓都为沙皇的胜利而高兴，并且纷纷辱骂那些常常来侵害他们的战俘。
旗开得胜使年轻的伊凡四世勇气倍增，他下令直捣鞑靼人的老巢喀山。每天晚上大军安营休息时，他都要虔诚地祈祷，求上帝保佑俄罗斯。这时，斯维雅依斯克城里的瘟疫已经过去，驻军听说沙皇正率大军前来，士气也大大提高了。这些消息都让伊凡四世相信，上帝是特别庇佑他的。身在莫斯科的玛卡里大主教也写信来祝福他，鼓励他。
在远征途中，年轻的沙皇有时骑马，有时步行，不辞辛劳，情绪高昂，深得身边将士的钦敬。
8月13日，伊凡四世进入斯维雅依斯克。他接受了教士们的祝福，在教堂里作了礼拜，巡视了寨堡、武库、新建的房屋和许多商店，对这座新城的情况表示满意。住在城里的人很多，各地的商人都蜂拥而来，在露天市场上出售他们的货物。到处一片繁荣景象。
斯维雅依斯克的地方官已经下令，把城里最豪华的住宅腾出来供沙皇使用。但是伊凡四世坚决地拒绝了，他说：“我此刻正在征战中！”在巡视完毕后，他便又回到城外草原上的军营中去了。在军营中，他接受部下的意见，用鞑靼文写了一封信给喀山都督，希望城中的老百姓出来投降，并且表示俄国对投降的人将会给予宽大处理。但是他也知道，这个建议很难被鞑靼人接受，双方除了领上和利益的冲突外，还有宗教信仰上的矛盾，握手言和是决不可能的。结果，他在没有收到城中复信的时候，就已经下令发动进攻。8月20日，喀山都督的回信送到了，他断然回绝了投降的建议，并且不客气地辱骂了沙皇、俄国和基督教徒。喀山都督在信中声称：“此刻本城万事俱备，只等你来就开始过节！”当天夜里，有一个鞑靼人的大官从城里逃出来投奔沙皇，他向伊凡四世证实，喀山城里的守军有3万人，兵精粮足，个个准备与俄国军队决一死战。
伊凡四世清楚地知道，他所面临的将是一场恶战。但是他坚信上帝会帮助他。
8月23日，当旭日升起来的时候，喀山城中的清真寺、望月楼都历历在目，内侧用粘土和石块加固过的双层橡木城墙也可以看得清清楚楚。伊凡四世一声令下，顿时，俄国军队中军号齐鸣，战鼓咚咚。沙皇命令张挂起基督教的圣旗，表示他们是代表上帝与不相信上帝的伊斯兰教徒作战。军官和士兵们都单腿跪在地上做祈祷，身上穿着祭神的披风的教士们为全军将士祝福，雄壮的赞歌声被风吹送到远方。年轻的伊凡四世凝望着圣旗，手指划着十字，高声喊叫：“上帝啊，我们是以您的名义向那些伊斯兰教徒进军！”然后，他面对士兵，激励他们英勇地投入战斗，为保卫上帝、保卫祖国而战死沙场，他并且保证照顾好每一个牺牲者的家属。伊凡四世宣誓：为了上帝，为了祖国，他将不惜牺牲自己的生命！
俄国军队安放好了大炮和火药，调整好攻城用的木梯，将士们像一股势不可当的洪水涌到了喀山城下。然而，此刻的喀山城，却好像是一座已经被放弃了的空城，城上空无一人，城内鸦雀无声。俄国将士们担心会遭到敌人的伏击，小心翼翼地冲进了城内，可是大街上同样空空荡荡。居民们好像已经都退进了城中心的堡垒，俄国士兵渐渐逼近了中心堡垒，突然，中心堡垒四面的寨门一齐打开了，冲出来的鞑靼人不是人，而是一群青面獠牙、鬼哭狼嚎的恶魔！他们有的骑马，有的步行，能看得清楚的只有他们的眼睛和牙齿，个个手中都挥动着闪闪发光的刀剑，凶猛地向着俄国军队冲杀过来。俄国的火枪手们被吓得失魂落魄，溃不成军，纷纷跌倒在地，呼唤上帝救命。军官们费了九牛二虎之力，才勉强领着他们退出城外。城中顿时万炮齐发，箭如雨下，打得俄国军队狼狈逃窜。最后，鞑靼人顺利地退回了堡垒，关上了寨门。
在以后的几天内，两军之间只有一些小的战斗。俄国军队派出小股部队试图登城，城上的鞑靼人用猛烈的炮火还击，迫使俄军不得不后退。有时鞑靼人追出来，双方在原野上交战。俄国军队在战斗中俘虏了一些鞑靼士兵，他们把这些战俘面对喀山城绑在木桩上，企图用他们的哭叫声促使城中的鞑靼人出来投降。一个传令官对城中喊话说：“你们如果屈服于伊凡沙皇，沙皇将不追究你们过去的罪行，确保你们的生命和自由！”城楼上面，鞑靼人的传令官洪亮地回答说：“与其让下贱的基督徒杀死我们的兄弟，不如由我们的清真之手来拯救他们！”说完，城上的鞑靼人瞄准被绑在木桩上的战俘，用箭把他们全都射死了。
8月末，俄国军队经过了短期的休整，沙皇又想出了攻城的计谋，他找来了一个德国工程师，让他负责挖一条地道进入城中，用来炸毁城内的主要饮用水源。工兵们在地下挖了十来天，已经可以听见头顶上有行人来往的脚步声了。他们确定水源所在的位置后，就在附近的地下安放好了火药。9月15日，伊凡四世登上了一个小山岗，在堡垒的掩护下，下令引发火药。随着一声巨响，爆炸震撼了整个喀山城，一段城墙被炸塌了，石块、梁柱和鞑靼人残缺不全的肢体被高高地抛向天空。俄国军队乘着城中混乱一团的机会，从城墙的缺口冲了进去。然而，惊魂稍定的鞑靼士兵在妇女尖叫声的激励下，又一次击退了攻城的俄国军队。
鞑靼士兵进行了猛烈地反扑。同时，天上下起了连阴雨，帐篷吸足了水后，雨水就往下渗透，俄国军队无处躲避，被淋成了落汤鸡，陷在泥泞中不知所措。于是有人传出谣言，说每天凌晨，都有蒙古的巫婆在城头上施展妖法，召唤魔鬼用坏天气来惩罚信仰基督教的俄罗斯人。为了稳定军心，伊凡四世从莫斯科请来一个据说神通广大的大十字架，这个大十字架本来是俄罗斯人用来祈雨的。同十字架一起来的还有一批教士，他们排成队列，护卫着大十字架走过俄罗斯军队的营地，教士们边走边虔诚地诵念经文。说来也巧，正在这时，阴雨停止了。俄国军队兴奋地大声欢呼：“魔鬼撤退了！”
在此同时，俄国士兵继续在城下挖地道，并爆炸了几桶火药，虽然爆破暂时没有取得显著的效果，但是他们终于在喀山城下埋进了足够的火药。将军们于是建议伊凡四世发动总攻。伊凡四世却坚持要让教士们为士兵们举行圣礼以后再开战。他们从拂晓前就开始准备，等到一切仪式完成，天已经大亮了。这是一个难得的大晴天，万里无云，四周一片出人意料的寂静。沙皇一声令下，士兵们引爆了火药，只听一声巨响，连沙皇脚下的土地都被强烈地震动了。沙皇兴奋地眺望着前方，喀山城上空烟尘弥漫，泥土和杂物一直飞到沙皇的脚下。紧接着，又是一声爆炸，10万俄国大军发出雷鸣般的呐喊：
“上帝和我们同在！”
俄国大军发起冲锋了。鞑靼守军拼命抵抗，从城头上抛出滚木、擂石，泼下准备好的开水。攻城的俄军死伤惨重，但后面的士兵仍然不顾一切地向上猛攻。他们把云梯紧靠在城墙边，让战友们从自己的肩上跃进城墙缺口，冲进城里的俄军挥起战刀，狂砍乱杀。守城的鞑靼人坚持不住了，不断向后退却。叮当作响的刀剑碰击声、喊杀声和呻吟声却传不进沙皇的耳中，因为他这时正跪在圣像前面作祈祷。将军们不断跑来，请他停止祈祷，亲自到伤亡惨重的战场上去鼓舞士气，可是沙皇却坚持要做完祈祷，否则决不外出。他的部下不能不怀疑，沙皇这样做未必是出于虔诚，倒很可能是因为胆怯。
这时，恶战仍然在喀山城中进行着。俄军夺取每一条街、每一幢房屋都要经过激烈的厮杀。杀红了眼的俄国士兵连城中的妇女和儿童都不放过。但是他们杀到集市上的时候，看到了那么多的金银财宝和皮毛绸缎，顿时眼花缭乱，忘记了身边的敌人，而开始大肆抢掠。鞑靼士兵趁机发动反攻，又是一批俄国上兵倒在了血泊中。幸亏俄国的后继部队赶到，双方又厮杀起来。
将军们再一次去请沙皇亲临战场，沙皇硬是坚持到所有的宗教仪式全都按部就班的完成，接受了神父的祝福，这才跨上战马。当他出现在战场的时候，俄国的旗帜已经飘扬在喀山城的废墟上。攻城者仗着人多势众，终于战胜了守城的靴靶人。沙皇骑在马上，小心地绕开堆积如山的尸体和一滩滩的鲜血，走向城市的中心。这时，喀山都督已经率领残存的士兵撤进了王宫。宫门被冲开后，一大群妇女哭喊着跪倒在俄国士兵的脚下，而喀山都督又逃上了一个尚未损坏的塔楼。但是他已经无力抵抗了。当俄国军队围过来时，他投降了，跑到胜利者面前请求宽恕。
伊凡四世宽宏大量地赦兔了他，对他说：“不幸的人，你太不了解俄国的威力啊！”
随后，伊凡四世向俄国将领表示祝贺，并且对在营地集合的士兵发表演说。士兵们衣服上血迹斑斑，脸上都被硝烟熏黑了。沙皇充满激情地高声说：
“勇士们、贵族们、将军们：在这个庄严的日子里，你们为了上帝的光荣，为了信仰和祖国，为了你们的沙皇，立下了不朽的功勋。你们的勇武精神和辉煌胜利是空前的！那些长眠沙场的战士，俄罗斯的高贵的孩子们已经升入天国，享有无上的光荣！”
就这样，1552年10月2日，俄国第一次占领了喀山。22岁的沙皇也第一次获得了出征的胜利。他因此十分自豪。不过，在那些浴血奋战的日子里，他不但没有冲锋陷阵，而且没有临阵督战。他所做的只是在卫兵的保护下祈祷上帝。